Građanski rat bio je najvažniji događaj u 19. stoljeću, a neki su predsjednici dobili političku poticaj od svoje ratne službe. Veteranske organizacije poput Velike vojske Republike naoko su bile nepolitičke, ali ne može se poreći da su ratna iskorištavanja prevedena na glasačku kutiju.
Izbor Ulysses S. Grant je 1868. godine bio gotovo neizbježan zahvaljujući službi zapovjednika vojske Unije tijekom građanskog rata. Grant je prije rata ostajao u nejasnosti, ali odlučnost i vještina obilježili su ga za napredovanje. Predsjednik Abraham Lincoln promovirao je Grant, a to je pod njegovim vodstvom bio Robert E. Lee je bio prisiljen predati se 1865. godine, čime je efektivno okončao rat.
Grant je umro u ljeto 1885., samo 20 godina nakon završetka rata, a činilo se da je njegovo prolazak obilježilo kraj jedne ere. Ogromna pogrebna povorka koja je održana u New Yorku bio je najveći javni događaj u New Yorku do tada održan.
Rutherford B. Hayes, koji je postao predsjednik nakon spornog izbora 1876., služio je s velikim razlikovanjem u Građanskom ratu. Na kraju rata promaknut je u čin generala. Više puta je bio u borbama, a ranjen je četiri puta.
Druga, i najozbiljnija, rana koju je zadobio Hayes bila je u bitci na Južnoj planini, 14. rujna 1862. godine. Nakon što je upucan u lijevu ruku, tik iznad lakta, nastavio je usmjeravati trupe pod svojim zapovjedništvom. Oporavio se od rane i imao je sreću da mu ruka nije zaražena i treba joj amputirati.
James Garfield se dobrovoljno javio i pomogao prikupiti trupe za dobrovoljački puk iz Ohaja. U osnovi je podučavao vojnu taktiku, a sudjelovao je u borbama u Kentuckyju i u vrlo krvavim Shiloh kampanja.
Njegovo vojno iskustvo potaklo ga je u politiku, a izabran je u Kongres 1862. godine. Podnio je ostavku na svoju vojnu komisiju 1863. i služio u Kongresu. Često je sudjelovao u odlukama vezanim za vojna pitanja i pitanja veterana.
Pridružio se vojsci tijekom rata, republikanski aktivist Chester Alan Arthur dodijeljen je na dužnost koja ga nikada nije izvela iz države New York. Služio je kao ravnatelj četvrti i bio je uključen u planove obrane države New York od bilo kojeg napada Konfederacije ili strane.
Arthur je nakon rata često identificiran kao veteran, a ponekad su ga njegove pristalice u Republikanskoj stranci nazivale generalom Arthurom. To se ponekad smatralo kontroverznim jer je njegova služba bila u New Yorku, a ne na krvavim bojištima.
Arthurova politička karijera bila je neobična jer mu je dodana ulaznica iz 1880. s Jamesom Garfieldom kao kompromisnim kandidatom, a Arthur se nikada prije nije kandidirao na izborno mjesto. Arthur je neočekivano postao predsjednik kad je Garfield ubijen.
Pridružio se mladoj Republikanskoj stranci 1850-ih u Indiani, Benjamin Harrison je smatrao da bi trebao upisati građanski rat kada je izbio, a on je pomogao da podigne puk dobrovoljaca u svojoj rodnoj Indijana. Harrison se tijekom rata pojavio od potpukovnika do brigadnog generala.
U bitki na Resaci, dijelu kampanje za Atlantu 1864. godine, Harrison je vidio borbu. Nakon povratka u Indianu, u jesen 1864. radi sudjelovanja u izbornoj kampanji, vratio se aktivnoj dužnosti i vidio akcije u Tennesseeju. Po završetku rata njegova je pukovnica otputovala u Washington i sudjelovala u velikom pregledu trupa koje su paradirale na aveniji Pennsylvania.
Ušavši u građanski rat kao prisutan čovjek u pukovniji u Ohiju, McKinley je služio kao narednik četvrtog upravitelja. Riskirao je svoj život pod vatrom u Bitka kod Antietama, pobrinite se da donesete toplu kavu i hranu svojim kolegama u 23. Ohiou. Zbog izlaganja neprijateljskoj vatri na ono što je u biti bila humanitarna misija, smatrao se herojem. A nagrađen je bojnom komisijom kao poručnik. Kao časnički službenik služio je s drugim budućim predsjednikom, Rutherford B. Hayes.