Na svoj način ornitopodi - mali, uglavnom dvonožni biljojedi dinosauri mezozojske ere - imali su nesrazmjeran utjecaj na povijest paleontologije. Geografskim mlazom, mnogi dinosaurusi koji su u Europi iskopani početkom 19. stoljeća slučajno su bili ornitopodi (najznačajnije biće Iguanodon), a danas više ornithopoda su nazvani po poznatim paleontolozima od bilo koje druge vrste dinosaura.
Orntopodi (naziv je grčki za "ptica nogu") su jedan od razreda klase ornithischia dinosaurusi ("ptice"), drugi su pachycephalosaurus, stegosaurs, ankylosaurs i ceratopsians. Najpoznatija podskupina ornitopa je hadrosaursili dinosaura s patkama, o kojima se govori u zasebnom članku; ovaj komad usredotočuje se na manje ornodopske vrste bez hadrosaura.
Tehnički gledano, ornitopodi (uključujući hadrosaure) bili su dinosauri koji su jeli biljke, s ptičjim bokovima, nogama s tri ili četiri noga, snažnim zubi i čeljusti i nedostatak anatomskih "dodataka" (oklopa, oklopljene lubanje, repova u obliku kuglice itd.) koji su pronađeni na drugim ornithischian dinosauri. Najraniji ornitopodi bili su isključivo dvonožni, ali veće vrste
Krićanski period je proveo većinu svog vremena na četveronoške (premda se pretpostavlja da bi mogli trčati na dvije noge ako bi morali pobjeći u žurbi).Ponašanje i staništa Ornithopoda
Paleontolozi često smatraju korisnim zaključiti ponašanje davno izumrlih dinosaura iz modernih bića na koja najviše nalikuju. U tom su pogledu, čini se, suvremeni analozi drevnih ornitopa biljojedi sisavci poput jelena, bizona i vrba. Budući da su bili relativno niski u prehrambenom lancu, vjeruje se da je većina rodova ornitopoda lutala ravnicama i šumama u stadima stotinama ili tisućama kako bi se bolje zaštitili od Raptorsa i tyrannosaurs, a također je vjerojatno da su se pobrinuli za svoja izležavanja sve dok se nisu mogli sami brinuti.
Ornithopodi su bili geografski rašireni; fosili su kopani na svim kontinentima, osim na Antarktici. Paleontolozi su primijetili neke regionalne razlike između rodova: na primjer, Leaellynasaura i Qantassaurus, koji su obojica živjeli u blizu-antarktičkoj Australiji, imali su neobično velike oči, vjerojatno kako bi što bolje iskoristili ograničeno sunčevo svjetlo, dok je sjeverna Afrika ouranosaurus možda je izvezla grbu nalik na devu kako bi joj pomogla kroz iskrivljene ljetne mjesece.
Kao i kod mnogih vrsta dinosaura, tako se i naše znanje o ornithopodima neprestano mijenja. Na primjer, u posljednjih nekoliko godina otkriveno je dva ogromna roda, Lanzhousaurus i Lurdusaurus, koji je živio u srednjoj krednoj Aziji, odnosno u Africi. Ti su dinosaurusi težili oko 5 ili 6 tona svaki, što ih čini najtežim ornitopodom sve do evolucije veličine veličine hadrosauri u kasnijoj kredi - neočekivani razvoj koji je natjerao znanstvenike da revidiraju svoje stavove o ornithopodu evolucija.
Ornithopod osporava
Kao što je gore spomenuto, ornitopodi su se istaknuli u ranom razvoju paleontologije, zahvaljujući činjenici da su neobičan broj Iguanodonovih primjeraka (ili biljojeda koji jako nalikuju Iguanodonu) završio je fosilizirano u Britancima Isles. U stvari, Iguanodon je bio tek drugi dinosaur koji je ikada službeno imenovan (prvi je Megalosaurus), od kojih je jedna nenamjerna posljedica bila da su sljedeći ostaci slični Iguanodonu dodijeljeni tom rodu, bilo da su tamo pripadali ili ne.
Do danas, paleontolozi još uvijek poništavaju štetu. Mogla bi se napisati cijela knjiga o sporoj, mukotrpnoj razdvajanju različitih "vrsta" Iguanodon, ali dovoljno je reći da se još uvijek izrađuju novi rodovi da bi se stvorilo mjesta za rekonstrukcija. Na primjer, rod Mantellisaurus nastao je nedavno 2006. godine, na temelju očiglednih razlika od Iguanodona (s kojim je, naravno, još uvijek usko povezan).
Mantellisaur evocira još jedan dugogodišnji frak u osvjetljenim dvoranama paleontologije. Ovaj je ornitopod dobio ime Gideon Mantell, čije je prvotno otkriće Iguanodona 1822. prisvojilo egoistično Richard Owen. Danas Owen nema dinosaura koji nose njegovo ime, ali Mantellov istoimeni ornitoped ide dug put prema ispravljanju povijesne nepravde.
Imenovanje malih ornitopa također je prikazano u jednoj drugoj poznatoj paleontološkoj fešti. Tokom svog života, Edward Drinker Cope i Othniel C. močvara bili smrtni neprijatelji, rezultat an Elasmosaurus glava mu se stavlja na rep, a ne na vrat (ne pitajte). Danas su oba ova paleontologa ovekovečena u ornitopodnom obliku -pijanica i othnielia—Ali postoji sumnja da su ti dinosauri možda zapravo bile dvije vrste istog roda!
Konačno, sada postoje čvrsti dokazi da su barem neki ornitoposi - uključujući i pokojnog Jurja Tianyulong i Kulindadromeus - imali su perje. Što to znači, u odnosu na pernate teropodne, bilo je tko nagađati; možda su ornitopodi, poput svojih rođaka koji jedu meso, posjedovali toplokrvne metabolizme i morali su biti izolirani od hladnoće.