Jedna od šest glavnih grupe životinja- Uz beskralježnjake, vodozemce, gmazove, ptice i sisavce - ribe su toliko obilne u svjetskim oceanima, jezerima i rijekama da se neprestano otkrivaju nove vrste.
Ribe su široko podijeljene u tri razreda. koštunjačeili koštana riba, uključuje i ribu peraje i peraje, koja obuhvaća više od 30 000 vrsta, u rasponu od poznatih prehrambenih riba poput lososa i tune do egzotičnijih pluća i električnih jegulja. hrskavičnjačaili hrskava riba, uključuju morske pse, rakove i klizaljke, a Agnatha, ili riba bez čeljusti, uključuje hagfish i lampreys. (Četvrta klasa, Placoderme ili oklopne ribe, odavno je izumrla, a većina stručnjaka gomila akantode ili šiljaste morske pse, pod okriljem Osteichthyes.)
Kao i sve životinje, ribe trebaju kisik kako bi se potaknuo njihov metabolizam: razlika je u tome što zemaljski kralježnjaci dišu zrak, dok se ribe oslanjaju na kisik otopljen u vodi. U tu svrhu riba je razvila škrge, složene, učinkovite, višeslojne organe koji apsorbiraju kisik iz vode i izlučuju ugljični dioksid. Škrge djeluju samo kad im kisikova voda neprestano struji, zbog čega riba i morski psi se uvijek kreću - i zašto istječu tako brzo kad ih čovjek svuče iz vode ribari. (Neke ribe, poput pluća i soma, osim škrge posjeduju i rudimentarna pluća, te mogu udisati zrak kada to okolnosti zahtijevaju.)
Prije kralježnjaka postojali su hordati - male morske životinje koje su imale obostrane simetrične glave koje se razlikuju od njihovih repova i živčane žice koje su se protezale po duljini tijela. Prije nešto više od 500 milijuna godina, tijekom velški razdoblje, populacija hordata evoluirao u prve prave kralježnjake, koja je potom nastavila mrijestiti sve gmazove, ptice, vodozemce i sisavce kakve danas poznajemo i volimo. (Šesta skupina životinja, beskralježnjaci, nikada se nisu pretplatili na taj okosnički trend, a danas čine ogromnih 97 posto svih životinjskih vrsta!)
Poput vodozemaca i gmizavaca s kojima su daleki povezani, velika je većina riba ectothermicili hladnokrvni: oslanjaju se na okolnu temperaturu vode kako bi potaknuli svoje unutarnje metabolizme. Začudo, barracudas, tune, skuše i ribe sabljarke - koje pripadaju ribi podreda Scombroidei - svi imaju toplokrvne metabolizme, iako koriste sustav prilično različit od sustava sisavci i ptice; tuna može održavati unutarnju tjelesnu temperaturu od 90 stupnjeva Fahrenheita čak i dok plivate u vodi od 45 stupnjeva! Mako morski psi također su endotermični, prilagodba koja ih obdaruje dodatnom energijom kada progone plijen.
Oviporozni kralježnjaci polažu jaja; živopisni kralježnjaci gestaju svoje mladiće (barem nakratko) u majčinoj utrobi. Za razliku od drugih kralježnjaka, većina vrsta riba izvana oplođuje jajašce: ženka protjera stotine ili tisuće mala, neplodna jajašca, kada muškarac ispusti svoju spermu u vodu, od kojih barem neka pronađu označiti. (Nekoliko riba sudjeluje u unutarnjoj oplodnji. Mužjaci koji koriste organ nalik na penis da impregniraju ženku. Međutim, postoje neke iznimke koje dokazuju pravilo: „ovoviviparous"ribe, jaja se izlegu dok su još u majčinom tijelu, a ima čak i nekoliko živopisnih riba poput limunskih morskih pasa, čije ženke imaju organe vrlo slične placentama sisavaca.
Ribe žive u slojevitim ekosustavima: prehrambeni lanac se razlikuje 20 metara ispod površine nego što je dubok jedan ili dva milje. Iz tog razloga je u najboljem interesu ribe da se održava konstantna dubina, što mnoge vrste postižu uz pomoć ribe plivati mjehur: organ napunjen plinom unutar njihovih tijela koji održava plovnost ribe i uklanja potrebu za plivanjem maksimalnom brzinom. Rasprostranjeno je, iako još nije dokazano, da su primitivna pluća pluća prvi tetrapodi („riba izvan vode“) evoluirala je iz plivanih mjehura, koji su „kooptirani“ za ovu sekundarnu svrhu kako bi kralježnjaci mogli kolonizirati zemlju.
Čak ni ljudi koji zagovaraju humaniji tretman "viših" kralježnjaka poput krava i kokošaka nemaju puno mišljenja o ribama. Ali postoji nekoliko (pomalo kontroverznih) studija koje pokazuju da su ribe čak i sposobne osjetiti bol iako tim kralježnjacima nedostaje moždana struktura, koja se naziva neokortex, to je povezano s boli kod sisavaca. U Engleskoj je Kraljevsko društvo za zaštitu životinja zauzelo stav protiv okrutnosti prema riba, koja se vjerojatno više odnosi na jezivo obezvrijeđene udice riba nego na industrijske ribe farme.
Jedna od osobina zbog kojih se riba čini tako tuđinom je i nedostatak kapka, a samim tim i njihova nesposobnost da trepću: skuša će zadržati isti stakleni pogled bilo da je opuštena ili uznemirena ili, po tom pitanju, je li živa ili mrtva. Postavlja se s tim povezano pitanje kako, pa čak i da li, ribe spavaju. Bez obzira na njihove širom otvorene oči, postoje neki dokazi da ribe spavaju ili su barem uključene u restorativno ponašanje slično ljudski san: neke ribe polako lebde na mjestu ili se uklapaju u stijene ili koralje, što može ukazivati na smanjenu količinu metabolizma aktivnost. (Čak i kada se riba pojavljuje nepomično, oceanske struje i dalje drže svoje škrge opskrbljene kisikom.)
Iako mnoge ribe imaju odličan vid, oni se ne mjere u sluhu i mirisu. Međutim, ti morski kralježnjaci opremljeni su osjećajem da kopnenim kralježnjacima u potpunosti nedostaje: "bočni crta "duž duljine njihovih tijela koja osjeti gibanje vode ili čak, u nekim vrstama, električnih struje. Bočna linija ribe posebno je važna za održavanje njezinog mjesta u lancu hrane: grabežljivci koriste to „šesto čulo“ za dom plijena, a plijen je koristi da bi izbjegao grabežljivce. Ribe se takođe koriste svojim bočnim linijama kako bi se okupile u školama i da biraju pravi smjer za svoje periodične migracije.
Svjetski okeani su tako ogromni i duboki, a ribe koje ih obitavaju su tako naseljene i plodne, da možete ispričati mnoge ljude da vjeruju da su tuna, losos i slično neiscrpna hrana izvori. Ništa ne može biti dalje od istine: prekomjerni ribolov može lako čine da ribarska populacija izumire, kao što ljudi beru neku vrstu za svojim stolovima za večerom brže nego što se može reproducirati i nadopuniti vlastite zalihe. Nažalost, unatoč dokazanom riziku od urušavanja vrsta, komercijalni ribolov određenih vrsta riba nastavlja se nesmetano; ako se trend nastavi, neke od naših najdražih riba hrane mogu nestati iz svjetskih oceana u roku od 50 godina.