Život nakon smrti nije baš ono što smo očekivali. Pakao nije jezero napunjeno lavom niti je to soba za mučenje koju nadziru demoni koji drže vilice. Umjesto toga, kako Jean-Paul Sartre muški lik slavno poručuje: "Pakao su drugi ljudi."
Ovaj tema bolno oživljava Garcin, novinar koji je ubijen dok je pokušavao pobjeći iz zemlje, izbjegavajući na taj način da bude uvučen u ratne napore. Predstava započinje nakon Garcinove smrti. Sluga ga prati u čistu, dobro osvijetljenu sobu, vrlo sličnu onoj u skromnom hotelskom apartmanu. Publika ubrzo saznaje da je to zagrobni život; ovo je mjesto na kojem će Garcin provoditi vječnost.
Isprva se iznenadi Garcin. Očekivao je tradicionalniju, noćnu mornarsku verziju Pakla. Sluga je zabavljen, ali nije iznenađen Garcinovim pitanjima i uskoro prati dvije druge pridošlice: Inez, okrutna lezbijka, i Estelle, heteroseksualna mlada žena opsjednuta izgledom (osobito njenim vlastiti).
Kao tri likovi predstave se i razmisle o svojoj situaciji, počinju shvaćati da su zajedno svrstani u određenu svrhu: kaznu.
Postavka
Ulaz i ponašanje apartmana podrazumijevaju ponašanje hotelskog apartmana. Međutim, kriptično otkriće sluškinje obavještava publiku da likovi koje susrećemo više nisu živi, te stoga više nisu na zemlji. Sluga se pojavljuje samo tijekom prve scena, ali on postavlja ton predstave. Ne čini se pravednim, niti čini da uživa u dugotrajnom kažnjavanju za troje stanovnika. Umjesto toga, čini se da je sluga dobro raspoložen, željan partnerstva tri "izgubljene duše", a zatim vjerojatno prijeđe na sljedeću seriju novih dolazaka. Kroz sluga učimo pravila Nema izlazazagrobni život:
- Svjetla se nikada ne isključuju.
- Nema sna.
- Nema ogledala.
- Ima telefon, ali rijetko radi.
- Ne postoje knjige ili drugi oblici zabave.
- Ima nož, ali nitko ne može biti fizički ozlijeđen.
- Povremeno stanovnici mogu vidjeti što se događa na zemlji.
Glavni likovi
Estelle, Inez i Garcin su tri glavna lika u ovom djelu.
Estelle the Child Killer: Od troje stanovnika Estelle ima najviše plitkih karakteristika. Jedna od prvih stvari koju priželjkuje je ogledalo kako bi promatrala svoj odraz. Ako bi mogla imati ogledalo, mogla bi sretno proći vječnost fiksirana vlastitim izgledom.
Ispraznost nije najgora od Estelleinih zločina. Udala se za mnogo starijeg muškarca, ne iz ljubavi, nego iz ekonomske pohlepe. Zatim je imala aferu s mlađim, privlačnijim muškarcem. Najgore od svega, nakon što je rodila dijete mlađeg muškarca, Estelle je utopila dijete u jezeru. Njezin ljubavnik bio je svjedok čina čedomorstva, a prestravljen Estelleinim djelom, ubio se. Unatoč nemoralnom ponašanju, Estelle se ne osjeća krivom. Ona jednostavno želi da ju muškarac poljubi i da joj se divi njenoj ljepoti.
Rano u predstavi, Estelle shvaća da je Inez privlačna za nju; međutim, Estelle fizički želi muškarce. A budući da je Garcin jedini muškarac u njezinoj blizini u beskrajnim eonima, Estelle od njega traži seksualno ispunjenje. Međutim, Inez će se uvijek miješati, sprečavajući Estelle da ostvari svoju želju.
Inez prokleta žena: Inez je možda jedini lik trojice koja se u paklu osjeća kao kod kuće. Kroz svoj život prihvaćala je čak i prigrlila svoju zlu prirodu. Ona je pobožna sadistkinja, i premda će joj biti onemogućeno da ostvari svoje želje, čini se da uživa u užitku znajući da će se svi drugi oko nje pridružiti njenoj bijedi.
Inez je tijekom svog života zavodila za oženjenu ženu Florence. Ženin suprug (Inezin rođak) bio je dovoljno jadan da bi mogao biti samoubojski, ali nije imao "živaca" da sebi uzme život. Inez objašnjava da je supruga ubio tramvaj, zbog čega se pitamo je li ga možda gurnula. Međutim, budući da je ona lik koji se u ovom neobičnom paklu osjeća najviše kao kod kuće, čini se da bi Inez više okrivila svoje zločine. Ona svojoj lezbijskoj ljubavnici kaže: "Da, moj ljubimac, ubili smo ga između nas." Ipak, ona možda govori figurativno, a ne doslovno. U oba se slučaja Florence probudi jedne večeri i upaljuje plinsku peć, ubijajući sebe i uspavljujuću Inez.
Unatoč njoj stoički pročelja, Inez priznaje da su joj potrebni i drugi ljudi samo ako se želi baviti aktima okrutnosti. Ovo svojstvo podrazumijeva da prima najmanje kazne, jer će provesti vječnost ometajući Estelle i Garcinine pokušaje spasenja. Njezina sadistička priroda možda bi je mogla zadovoljiti među ovo troje, čak i ako ona nikad ne može zavesti Estelle.
Garcin kukavica: Garcin je prvi lik koji je ušao u pakao. Dobija prvu i posljednju crtu predstave. U početku se čini iznenađen što njegova okolina ne uključuje mučenja vatre i neprestana mučenja. Osjeća da će se, ako bude u samoći, prepušten sam sebi da dovede u red svoj život, moći nositi s ostatkom vječnosti. Međutim, kad Inez uđe shvati da je samoća sada nemoguća. Jer nitko ne spava (ili čak trepće) uvijek će biti u pogledu na Inez, a nakon toga i na Estelle.
Kontrast je uznemirujući za Garcin. Ponosio se na to što je muževan. Njegovi mazohistički načini rezultirali su maltretiranjem njegove žene. Također sebe smatra pacificistom. Međutim, do sredine predstave, on se pomiri s istinom. Garcin se jednostavno protivio ratu jer se bojao smrti. Umjesto da poziva na pacifizam zbog različitosti (a možda i umro zbog svojih uvjerenja), Garcin je pokušao pobjeći iz zemlje i u tom je procesu bio upucan.
Garcinova jedina nada u spasenje (duševni mir) razumjet će Inez, jedinu osobu u paklskoj čekaonici koja bi se mogla odnositi prema njemu jer razumije kukavičluk.