Prapovijesne sabljaste mačke

Unatoč načinu na koji su prikazani u filmovima, sabljaste mačke nisu bile samo velike dlake s ogromnim prednjim zubima. Čitav život mačjih zuba (i njihovih bliskih rođaka, škver-zuba, dirk-zuba i "lažnih" sabrastih zuba) vrtio se okolo pomoću svojih očnjaka za ranjavanje i ubijanje plijena, najčešće divovski biljojedi sisavci, ali i rani hominidi i ostalo velike mačke koje su sada izumrle.

Sada se trebamo osloboditi još nekoliko zabluda. Prvo, najpoznatiju prapovijesnu mačku, Smilodon, često nazivaju i Sabljast tigar, ali riječ "tigar" zapravo se odnosi na specifičan, moderan rod velike mačke. Pravilnije, Smilodon bi trebao biti nazvan sabljastim mačkama, baš kao i njegovi veliki obožavatelji tercijarnog i kvartarnog razdoblja. I drugo, kao što se to često događa u prirodi, plan glave sabljastog zuba razvijao se više puta - i to ne samo kod mačaka, kao što ćemo vidjeti u nastavku.

Prvi mesožderi koji bi se razumno mogli opisati kao "sabljasta" bili su nimravidi, primitivni, nejasno mačji sisari koji su živjeli prije oko 35 milijuna godina, tokom kasne

Iz tehničkih razloga (koji uglavnom uključuju oblike njihovih unutarnjih ušiju), paleontolozi se pozivaju nimravidi kao "lažni" sabljasti zubi, razlika koja ima manje smisla kad se zakucate na lubanja od Eusmilus. Dva prednja očnjaka ovog nimravida veličine leoparda bila su dugačka gotovo kao i cijela lubanja, ali njihova tanka, bodežasta struktura smješta ovog mesoždera čvrsto u obitelj mačaka "dirk-zub" ("dirk" je drevna škotska riječ za "bodež").

Zbunjujuće su čak i neke primitivne mačke kategorizirane kao "lažni" sabljasti. Dobar primjer je prikladno imenom Dinofelis ("užasna mačka"), čiji pomalo kratki, tupi očnjaci, iako veće od onih velikih mačaka koje su danas žive, nemojte zaslužiti njegovo uključivanje u pravi sabljarski zub kamp. Unatoč tome, Dinofelis je bio neprekidna prijetnja drugim sisavcima svoga vremena, uključujući rani hominid Australipitek (koji se možda našao u jelovničkom izborniku ove mačke).

Izuzeće od „pravih“ sabljastih mačaka ima više smisla u slučaju Thylacosmilus. Bio je to marsupial koji je odgajao svoje mladiće u vrećicama, u obliku kengurua, umjesto u posteljici poput svojih "pravih" rođaka sabljastih zrnaca. Ironično je da je Thylacosmilus izumro prije otprilike dva milijuna godina, kada su njegovo stanište u Južnoj Americi kolonizirali istinski sabljasti zubi koji su se micali niz sjeverne američke ravnice. (Sličan zvučan grabežljivi sisavac iz Australije, Thylacoleo, tehnički uopšte nije bila mačka, ali bilo je pomalo opasno.)

Smilodon (i ne, njegovo grčko ime nema nikakve veze s riječi "osmijeh") je stvorenje koje ljudi imaju na umu kad kažu "sabljasta tigra". Ovaj mesožder s dugim perilicama bio je kraći, stočniji i teži od tipičnog modernog lava, a svoju slavu duguje činjenici da su tisuće Smilodonovih kostura izbačeni su iz jama La Brea Tar u Los Angelesu (nije čudo da je Hollywood ovekao "sabljaste tigrove" u bezbroj špiljskih ljudi pomaci). Iako je Smilodon vjerojatno gricnuo povremeni hominid, glavnina njegove prehrane sastojala se od velikih, sporih biljojeda koji su prekrivali ravnice Sjeverne i Južne Amerike.

Smilodon je dugo uživao na prapovijesnom suncu, ustrajući od pliocen epohe do oko 10 000 B.C., kad su rani ljudi lovili sve više populacije na izumiranje (ili, možda, učinili da Smilodon izumre lovivši svoj plijen na izumiranje!). Jedina druga prapovijesna mačka koja je odgovarala Smilodonovom uspjehu bio je Homotherium, koji se proširio šire teritorija (Euroazija i Afrika, kao i Sjeverna i Južna Amerika), a bilo je možda i više opasno. Psi u Homotheriumu bili su vitkiji i oštriji od onih Smilodona (zbog čega ga paleontolozi nazivaju mačkom "zubatog zuba"), a imao je pogrbljeno držanje u obliku hijene. (Homotherium je možda u drugom pogledu sličio hijenama: postoje dokazi da je lovio u čoporima, dobra strategija za spuštanje više tona Vuneni mamuti.)

Kao što je gore spomenuto, gigantski očnjaci sabljastih mačaka (istiniti, lažni ili grbavi) postojali su iz više nego strogo ukrasnih razloga. Kad god priroda više puta razvija neku specifičnu osobinu, možete biti sigurni da ona ima određenu svrhu - tako konvergentna evolucija sabljastih zuba kod različitih vrsta mesoždera ukazuje na funkcionalniju obrazloženje.

Na temelju trenutnih istraživanja čini se da su najveće sabljaste mačke (poput Smilodon, Homotherium, i Thylocasmilus) naglo se bacio na svoj plijen i ukopao se u očnjake - a zatim se povukao na sigurnu udaljenost dok je nesretna životinja lutala u krugovima i krvarila. Neki su dokazi za takvo ponašanje strogo eksplicitni (na primjer, paleontolozi rijetko nađu slomljene sabljaste zube, nagovještaj da su ovi očnjaci bili ključni dio mačjih naoružanje). Iako su neki dokazi izravniji - pronađeni su kosturi raznih životinja koji nose ubodne rane veličine Smilodon ili Homotherium. Znanstvenici su također otkrili da je Smilodon imao neobično moćne ruke - koje je koristio za držanje vretenastog plijena, smanjujući na taj način mogućnost slamanja svih važnih sabljastih zuba.

Možda najčudnija činjenica o sabljastim mačkama je to što nisu baš bili demonski brzinom. Dok moderni gepardi mogu postići najveću brzinu od 50 milja na sat ili oko (barem za kratke rafale), relativno tvrdoglavi, mišićavi nogu i guste građe većih sabljastih mačke označavaju da su bile oportunistički lovci, skačući na plijen s niskih grana drveća ili vršeći kratke, odvažne skokove iz podzemlja da kopaju u svoje smrtonosne očnjaci.