Do 1941., početkom u Drugi svjetski rat, japanska carska vojska brojala je 51 divizije što je činilo više od 1.700.000 muškaraca. S ovom velikom silom Japan je krenuo u ofenzivu, zauzevši teritorij diljem Azije. Nakon bombardiranja Pearl Harbor-a na Havajima radi smanjenja američkih vojnih sposobnosti na Tihom oceanu, u Japanu pokrenuo "Južnu ekspanziju". Ovaj je udar munje zahvatio kolonije savezničkih naroda uključujući Filipini (tada američko vlasništvo), nizozemske Istočne Indije (Indonezija), Britanska malaja (Malezija i Singapur), Francuska Indokina (Vijetnam, Kambodža, i Laos) i Britanske Burme (Mjanmar). Japanci su također zauzeli neovisnost Tajland.
U samo jednoj godini, japansko je carstvo zahvatilo većinu istočne i jugoistočne Azije. Njezin zamah izgledao je nezaustavljivo.
Preludij Drugog svjetskog rata u Aziji bio je japanski 1910. aneksija Koreje, praćena njenom uspostavom marionetske države u Mandžurija 1932. i invazija na Kinu 1937. Ovaj drugi kinesko-japanski rat nastavio bi se za vrijeme Drugog svjetskog rata, rezultirajući smrtima oko 2 000 000 kineskih vojnika i zastrašujućih 20 000 000 kineskih civila. Mnogi od najgorih japanskih zločina i ratnih zločina dogodili su se u Kini, njenom tradicionalnom suparniku u istočnoj Aziji, uključujući i
Silovanje Nankinga.Iako je napredak Japana u Burmu predstavljao jasnu i neposrednu prijetnju Britanskoj Indiji, prvi prioritet britanske vlade bio je rat u Europi. Kao rezultat toga, indijske trupe završile su borbe u dalekoj Europi umjesto da brane svoje domove. Britanija je također rasporedila mnoge indijske 2,5 milijuna vojnika na Bliski Istok, kao i sjevernu, zapadnu i istočnu Afriku.
Indijske trupe činile su treću najveću silu u invaziji na Italiju 1944. godine, a nadmašile su je samo Amerikanci i Britanci. U isto vrijeme, Japanci su napredovali u sjevernu Indiju iz Burme. Konačno su zaustavljeni u Bitka kod Kohime u lipnju 1944. godine, a bitka na Imphalu u srpnju.
Pregovori između britanske matične vlade i indijskih nacionalista rezultirali su sporazumom: u zamjenu za doprinos Indije 2,5 milijuna ljudi savezničkim ratnim naporima, Indija bi dobila svoje neovisnost. Iako je Britanija pokušala zastoj nakon završetka rata, Indije i Pakistana osamostalila se u kolovozu 1947.
Velika Britanija je Singapur nazvala "Gibraltarom Istoka", a to je bila glavna britanska vojna baza u jugoistočnoj Aziji. Britanske i kolonijalne trupe teško su se borile da se zaustave na strateškom gradu između 8. i 15. veljače 1942., ali nisu ga uspjele suzdržati protiv velikog japanskog napada. Pad Singapura završili sa 100.000 do 120.000 indijskih, australskih i britanskih trupa koje su postale ratni zarobljenici; ove jadne duše bile bi suočene sa stravičnim uvjetima u japanskim zarobljenicima. Britanski zapovjednik general-potpukovnik Arthur Percival bio je prisiljen predati britansku zastavu Japancima. Preživio bi tri i pol godine kao ratni zarobljenik, živeći da bi vidio pobjedu saveznika.
Nakon što je Japan pobijedio američke i filipinske branitelje u bitci na Bataanu, koja je trajala od siječnja do travnja 1942., Japanci su oteli oko 72.000 ratnih zarobljenika. Izgladnjeli su ljudi prolazili kroz džunglu 70 kilometara u tjednu; procjenjuje se da je njih 20.000 umrlo na putu gladi ili maltretiranja od strane svojih otmičara. Ovaj Ožujak smrti Bataana ubraja se među najstrašnija zvjerstva Drugog svjetskog rata u Aziji - ali oni koji su preživjeli marš, uključujući SAD zapovjednik snaga na Filipinima, poručnik Jonathan Wainwright, suočen s više od tri godine u paklenom japanskom zarobljeniku kampovima.
Sredinom 1942. činilo se da su Japanci spremni postići svoj cilj stvaranja većeg japanskog carstva u većem dijelu Azije. U početku dočekani s oduševljenjem ljudi u nekim koloniziranim zemljama jugoistočne Azije, Japanci su ubrzo izazvali ogorčenje i naoružali protivljenje maltretiranjem lokalnih ljudi.
Nepoznat za planere rata u Tokiju, započeo je štrajk Pearl Harbor također je pocinčao Sjedinjene Države u najimpresivnijim naporima naoružavanja ikada. Umjesto da su demoralizirani "napadom skrivanja", Amerikanci su reagirali bijesom i novom odlučnošću da se bore i dobiju rat. Prije dugo vremena, iz američkih tvornica sipao se ratni materijal, a Pacifička flota vratila se u akciju mnogo brže nego što su Japanci predvidjeli.
4-7. Lipnja japanska mornarica započela je napad na američki otok Midway, strateški lociranu odlaznu stijenu na Havaje. Japanski časnici nisu bili svjesni da je SAD prekršio svoje šifre i unaprijed su znali za planirani napad. Američka mornarica uspjela je dovesti na treće grupe nosača zrakoplova, na iznenađenje japanskog admirala. Na kraju Bitka na Midwayu koštaju SAD jednog prijevoznika - USS Yorktown, na slici gore - ali Japanci su izgubili četiri nosača i više od 3.000 muškaraca.
Ovaj šokantan gubitak vratio je japansku mornaricu na slijedeće tri godine. Nije odustao od borbe, ali zamah se prebacio na Amerikance i njihove saveznike na Tihom oceanu.
Burma je igrala ključnu ulogu u Drugom svjetskom ratu u Aziji - ulogu koja se često zanemaruje. Za Japan je predstavljao polazište za napade na konačnu nagradu u izgradnji azijskog carstva: Indija, u to vrijeme kolonizirali Britanci. U svibnju 1942. Japanci su zaputili sjeverno od Rangoona sječeći reku Burma cesta.
Ova planinska cesta bila je drugi aspekt vitalnog značaja Burme u ratu. Bio je to jedini put kojim su Saveznici mogli nabaviti potrebne zalihe kineskim nacionalistima, koji su se očajnički borili protiv Japanaca s planina jugozapadne Kine. Hrana, municija i sanitetski materijal proticali su duž prekidača Burmske ceste do naoružanih trupa Chiang Kai-sheka, dok Japan nije prerezao put.
Saveznici su uspjeli zauzeti dijelove sjeverne Burme u kolovozu 1944., zahvaljujući velikim dijelom eksploatacijama Kachinovih silovatelja. Ti gerilski vojnici iz burmske etničke skupine Kačin bili su stručnjaci za ratovanje u džungli i poslužili su kao okosnica savezničkih borbenih napora. Nakon više od šest mjeseci krvavih borbi, Saveznici su uspjeli odgurnuti Japance i ponovno otvoriti vitalne linije opskrbe Kinom.
Dok je plima rata vodila protiv njih, očajni Japanci počeli su vršiti samoubilačke letove protiv brodova američke mornarice u Tihom oceanu. zvao kamikaza ili "božanski vjetrovi", ti su napadi nanijeli značajnu štetu na nizu američkih brodova, ali nisu mogli preokrenuti zamah rata. Piloti Kamikazea cijenjeni su kao heroji i drže se kao primjerci Bushido ili "samurajski duh." Čak i ako su mladići razmišljali o svojim misijama, ne bi se mogli vratiti - avioni su imali dovoljno goriva za jednosmjerno putovanje do svojih ciljeva.
Kako je započela 1945., Sjedinjene Države odlučile su odvesti rat na prag matičnih otoka Japana. SAD su pokrenule napad na Iwo Jima, otprilike 700 milja jugoistočno od Japana.
Napad je započeo 19. veljače 1945. i ubrzo se pretvorio u krvavu grimasu. Japanski vojnici leđima naslonjeni na zid, figurativno rečeno, odbili su se predati, umjesto toga pokrenuvši samoubilačke napade. Bitka kod Iwo Jime trebalo više od mjesec dana, a završilo je tek 26. ožujka 1945. godine. Procjenjuje se da je u burnim borbama poginulo 20 000 japanskih vojnika, kao i gotovo 7000 Amerikanaca.
Ratolozi u Washingtonu D.C. gledali su Iwo Jima kao pregled onoga što su mogli očekivati ako SAD pokrene napad na zemlju na sam Japan. Bojali su se da će, ako američki vojnici zakorače u Japan, japansko stanovništvo ustati i boriti se do smrti u odbrani svojih domova, što će koštati stotine tisuća života. Amerikanci su počeli razmatrati druge alternative za okončanje rata ...
6. kolovoza 1945. američke zračne snage bacile su atomsko oružje na koji je bio japanski grad Hirošima, u trenutku uništavajući središte grada i ubivši 70-80 000 ljudi. Tri dana kasnije, SAD su svoje stavove bacile bacajući drugu bombu na Nagasaki, usmrtivši oko 75.000 ljudi, većinom civila.
Američki dužnosnici opravdali su uporabu ovog strašnog oružja istaknuvši vjerojatnu cestarinu u japanskom i američkom životu ako bi SAD morao pokrenuti kopneni napad na Japan. Ratna, umorna američka javnost, također je željela brzo okončanje rata na Tihom okeanu, tri mjeseca poslije V-E dan.
2. rujna 1945., japanski dužnosnici ukrcali su se na USS Missouri i potpisao "Japanski instrument predaje". Cara Hirohita, 10. kolovoza, izjavio je: "Ne mogu više podnijeti da moji nevini ljudi više trpe... Došlo je vrijeme da podnesemo nepodnošljivo. Progutam suze i dam svoju sankciju prijedlogu da prihvatim Savezničko proglašenje (pobjede). "
Sam car bio je poštedjen ogorčenosti da mora potpisati dokument o predaji. U ime japanskih oružanih snaga potpisao je načelnik štaba carske japanske vojske general Yoshijiro Umezu. Ministar vanjskih poslova Mamoru Shigemitsu potpisao je u ime japanske civilne vlade.
Općenito Douglas MacArthur, koji je izbjegao Corregidor prilikom pada na Filipinima, ponovno se ujedinjuje s generalom Wainwrightom (s desne strane) koji je ostao zapovjediti američkim trupama u Bataanu. S lijeve strane je general Percival, britanski zapovjednik koji se predao Japancima tijekom pada Singapura. Percival i Wainwright pokazuju znakove više od tri godine gladovanja i truda kao japanski ratni zarobljenici. MacArthur, nasuprot tome, izgleda dobro nahranjen i možda pomalo kriv.