Prsten kulta: Prvi američki špijuni

U srpnju 1776. kolonijalni delegati napisali su i potpisali taj dokument Deklaracija o neovisnosti, čime su najavili da se namjeravaju odvojiti od Britanskog carstva i uskoro je započeo rat. Međutim, do kraja godine, stvari nisu izgledale tako dobro za generala Georgea Washingtona i kontinentalnu vojsku. On i njegove trupe bili su prisiljeni napustiti svoj položaj u New Yorku i pobjeći u New Jersey. Da stvar bude još gora, špijun je Washington poslao da prikupi obavještajne podatke, Nathan Hale, zarobili su ga Britanci i objesili zbog izdaje.

Washington se nalazio u teškom položaju i nije imao načina da sazna o njegovim pokretima neprijatelja. Tijekom sljedećih nekoliko mjeseci, organizirao je nekoliko različitih skupina za prikupljanje informacija, djelujući u skladu s teorijom da civili bi privukli manje pažnje nego vojno osoblje, ali do 1778. u Novom je još uvijek nedostajala mreža agenata York.

Prstenasti prsten je, dakle, stvoren iz čiste potrebe. Direktor vojne službe u Washingtonu, Benjamin Tallmadge - koji je bio cimer Nathana Halea u Yaleu - uspio je zaposliti malu grupu prijatelja iz svog rodnog grada; svaki je od njih donio druge izvore informacija u špijunsku mrežu. Radeći zajedno, organizirali su složen sustav prikupljanja i prenošenja obavještajnih podataka u Washington, riskirajući vlastite živote u tom procesu.

Benjamin Tallmadge bio je brzi mladi major u Washingtonovoj vojsci, i njegova direktor vojne obavještajne službe. Podrijetlom iz Setauketa, na Long Islandu, Tallmadge je započeo niz prepiski s prijateljima u svom rodnom gradu, koji su činili ključne članove prstena. Slanjem svojih civilnih agenata u izviđačke misije i stvaranje složene metode prenoseći informacije natrag u tabor Washingtona u tajnosti, Tallmadge je bio efektivni prvi američki spymaster.

Seljak Abraham Woodhull redovito je putovao na Manhattan kako bi isporučio robu i odsjeo u pansionu kojim je upravljala njegova sestra Mary Underhill i njezin muž Amos. Pansion je bio rezidencija nekolicine britanskih časnika, pa su Woodhull i Underhills dobili značajne informacije o kretanju trupa i lancima opskrbe.

Robert Townsend bio je i novinar i trgovac, a posjedovao je kafić koji je bio popularan kod britanskih vojnika, što ga je stavljalo u savršen položaj za prikupljanje obavještajnih podataka. Townsend je bio jedan od posljednjih članova Kulpera koji su moderni istraživači identificirali. 1929. povjesničar Morton Pennypacker uspostavio je vezu uspoređujući rukopis nekim Townsendovim pismima onima koje je u Washington poslao špijun poznat samo kao "Culper Junior."

Potomak jednog od originalnih putnika Mayflower, Caleb Brewster radio kao kurir za Prsten Kulpera. Vješt kapetan broda, kretao se kroz teško dostupne uvale i kanale kako bi preuzeo informacije koje su prikupili ostali članovi i dostavio ih Tallmadgeu. Tijekom rata, Brewster je vodio i krijumčarene misije s kitolova.

Austin Roe radio kao trgovac za vrijeme revolucije i služio je kao kurir za prsten. Jašući na konju, redovito je putovao na 55 kilometara između Setauketa i Manhattana. 2015. godine otkriveno je pismo koje otkriva Roeova braća Phillips i Nathaniel također su bili uključeni u špijunažu.

Agent 355 bila je jedina poznata žena izvorne špijunske mreže, a povjesničari nisu mogli potvrditi tko je. Moguće je da je ona bila Anna Strong, Woodhull-ova susjeda, koja je slala signale Brewsteru putem linije za pranje rublja. Snažna je bila supruga Selaha Stronga, suca koji je uhićen 1778. zbog sumnje u ružnu aktivnost. Selah je zatvoren na britanskom zatvorskom brodu u njujorškoj luci zbog "prikrivena korespondencija s neprijateljem.”

Vjerojatnije je da agentica 355 nije bila Anna Strong, već žena društvenog značaja koja živi u New Yorku, možda čak i član obitelji lojalista. Dopisništvo pokazuje da je imala redovite kontakte s majorom Johnom Andreom, šefom britanske obavještajne službe, i Benediktom Arnoldom, obojica koja su bila stacionirana u gradu.

Pored ovih primarnih članova prstena, postojala je opsežna mreža drugih civila koji redovito prenose poruke, uključujući krojač Hercules Mulligan, novinar James Rivingtoni brojni rođaci Woodhull-a i Tallmadgea.

Tallmadge je stvorio nekoliko složenih metoda pisanja kodiranih poruka, tako da ako se presretne bilo kakva prepiska, ne bi bilo nagovještaja špijunaže. Jedan od njegovih sustava bio je sustav koristeći brojeve umjesto uobičajenih riječi, imena i mjesta. Ključ je dao Washingtonu, Woodhullu i Townsendu, kako bi se poruke mogle brzo napisati i prevesti.

Washington je članovima prstena pružio i nevidljivu tintu koja je u to vrijeme bila vrhunska tehnologija. Iako nije poznato koliko je poruka poslano ovom metodom, mora da je postojao značajan broj; 1779. god Washington je pisao Tallmadgeu da mu je ponestalo tinte i pokušao nabaviti više.

Tallmadge je također inzistirao da članovi prstena koriste pseudonime. Woodhull je bio poznat kao Samuel Culper; njegovo je ime osmislio Washington kao predstavu o okrugu Culpeper u Virginiji. Sam Tallmadge prošao je pseudonim John Bolton, a Townsend je Culper Junior. Tajnost je bila toliko važna da sam Washington nije znao prave identitete nekih njegovih agenata. Washington se nazivao jednostavno 711.

Postupak isporuke obavještajnih podataka bio je prilično složen. Prema povjesničari u Washingtonu Mount Vernon, Austin Roe dovezao se u New York iz Setauketa. Kad je stigao tamo, posjetio je Townsendov dućan i napustio bilješku koju je potpisao John Bolton-Tallmadgeovo šifro. Kodirane poruke spremale su se u robnu robu iz Townsenda, a Roe ih prenio natrag u Setauket. Te su obavještajne depeše tada bile skrivene

“... na farmi koja je pripadala Abrahamu Woodhullu koji će kasnije dohvatiti poruke. Anna Strong, koja je posjedovala farmu u blizini Woodhull-ove staje, objesila bi crni štikle na svoju odjeću koju bi Caleb Brewster mogao vidjeti kako bi mu nagovijestila da preuzme dokumente. Snažno je naznačeno na kojoj će uvali Brewster sletjeti objesiti maramice kako bi se označila specifična uvala. "

Jednom kad je Brewster prikupio poruke, dostavio ih je Tallmadgeu, u taboru Washingtona.

Kulperski agenti su 1780. saznali da će britanske trupe, kojima je zapovijedao general Henry Clinton, namjeravati napredovati na Rhode Islandu. Da su stigli po planu, stvorili bi znatne probleme markizu de Lafayette i Comte de Rochambeau, francuski saveznici Washingtona, koji su namjeravali sletjeti sa 6000 svojih vojnika u blizini Newport.

Tallmadge je informacije proslijedio Washingtonu, koji je potom svoje trupe premjestio na svoje mjesto. Nakon što je Clinton saznao za ofanzivni položaj kontinentalne vojske, otkazao je napad i ostao izvan Rhode Islanda.

Osim toga, otkrili su plan Britanaca za stvaranje krivotvorenog kontinentalnog novca. Namjera je bila da se valuta tiska na istom papiru kao i američki novac i da se potkopa ratni napori, ekonomija i povjerenje u vladajuću vladu. Stuart Hatfield u časopisu Američka revolucija kaže:

"Možda bi ljudi izgubili vjeru u Kongres, shvatili su da se rat ne može pobijediti i svi bi se vratili natrag."

Možda je još važnije da se vjeruje da su članovi grupe bili ključni u izlaganju Benedikta Arnolda, koji je zavjeravao Bojnik John Andre. Arnold, general kontinentalne vojske, planirao je predati američku utvrdu u West Pointu Andreu i Britancima i na kraju ih prebacio na njihovu stranu. Andre je zarobljen i obješen zbog svoje uloge britanskog špijuna.

Po završetku američke revolucije, pripadnici Prstena Krstena vratili su se normalnim životima. Benjamin Tallmadge i njegova supruga, Mary Floyd, preselili u Connecticut sa svoje sedmoro djece; Tallmadge je postao uspješan bankar, ulagač u zemlju i poštar. Godine 1800. izabran je za Kongres i ostao je tamo sedamnaest godina.

Abraham Woodhull ostao je na svojoj farmi u Setauketu. 1781. oženio se drugom suprugom Mary Smith i imali su troje djece. Woodhull je postao sudac, a u kasnijim godinama bio je prvi sudac u okrugu Suffolk.

Anna Strong, koja je možda bila, a možda nije bila agentica 355, ali je sigurno bila uključena u tajne aktivnosti u ringu, nakon rata ponovno se okupila sa suprugom Selahom. Sa svoje devetero djece ostali su u Setauketu. Anna je umrla 1812., a Selah tri godine kasnije.

Nakon rata, Caleb Brewster radio je kao kovač, kapetan reznice, a posljednja dva desetljeća svog života zemljoradnik. Oženio se Anom Lewis iz Fairfilda u Connecticutu i imao osmoro djece. Brewster je bio službenik u Službi za smanjenje prihoda, što je bio prethodnik današnje obalne straže SAD-a. Za vrijeme rata 1812. njegov je rezač Aktivan pod uvjetomnajbolja pomorska inteligencija vlastima u New Yorku i za komodora Stephena Decatura, čije je ratne brodove zarobila Kraljevska mornarica, uz rijeku Temzu. " Brewster je ostao na Fairfildu sve do svoje smrti 1827. godine.

Austin Roe, trgovac i čuvar kafane koji je redovito vozio kružno putovanje udaljen 110 kilometara kako bi dostavio informacije, nastavio je s upravljanjem Roe-ovom konobom u Istočnom Setauketu i nakon rata. Umro je 1830. godine.

Robert Townsend vratio se kući u Oyster Bay, New York, nakon završetka revolucije. Nikad se nije oženio i mirno je živio sa sestrom sve do smrti 1838. godine. Njegova umiješanost u prsten Culper bila je tajna koju je odnio u grob; Townsendov identitet nikada nije otkriven sve dok povjesničar Morton Pennypacker nije uspostavio vezu 1930. godine.

Tih šest pojedinaca, zajedno sa mrežom članova obitelji, prijatelja i poslovnih suradnika, uspjeli su utjecati na složen sustav obavještajnih metoda tijekom ranih godina Amerike. Zajedno su promijenili tijek povijesti.