Malobrojne su životinje na zemlji oplakivane, mitologizirane i obične su se divile poput slonova Afrike i Azije. U ovom ćete članku naučiti 10 esencijalnih činjenica o slonovima, u rasponu od toga kako ove pahidere koriste svoje trupce do načina na koji ženke gestaliziraju svoje mladiće gotovo dvije godine.
Sve svjetske pahidere obuhvaćaju tri vrste: slon afričkog grma (Loxodonta africana), afrički šumski slon (Loxodonta cyclotis) i azijskog slona (Elephas maximus). Afrički slonovi mnogo su veći, potpuno odrasli mužjaci koji dosežu šest ili sedam tona (što ih čini najvećim zemaljskim sisarima) u usporedbi sa samo četiri ili pet tona za azijske slonove.
Pored njegove ogromne veličine, najopakija stvar kod slona je njegovo deblo; u osnovi izrazito izdužen nos i gornja usna. Slonovi koriste svoja debla ne samo da dišu, mirišu i jedu, već da hvataju grane drveća, skupljaju predmete težak čak 700 kilograma, nježno miluju druge slonove, kopaju po skrivenoj vodi i daju se tuševi. Trupci sadrže preko 100 000 snopova mišićnih vlakana, što ih može učiniti iznenađujuće osjetljivim i preciznim alatima. Na primjer, slon može koristiti svoje deblo da ljušti kikiriki, a da pritom ne ošteti zrno koje je ugniježđeno unutar njega ili da obriše ostatke s očiju ili drugih dijelova tijela.
S obzirom na to koliko su ogromne i vruće, vlažne klime u kojima žive, ima smisla da su slonovi evoluirali način da ispuštaju prekomjernu toplinu. Slon ne može zamahnuti ušima kako bi mogao letjeti (a Walt Disneyev Dumbo), ali velika površina njegovih ušiju obložena je gusta mreža krvnih žila, koje prenose toplinu u okolno okruženje i na taj način pomažu da se pahiderm ohladi u plamenu Sunce. Nije iznenađujuće da velike uši slonova donose još jednu evolucijsku prednost: u idealnim uvjetima afrički ili azijski slon čujete poziv stada udaljenog više od pet milja, kao i pristup svih predatora koji mogu prijetiti stadu maloljetnici.
Apsolutno, odrasli slonovi imaju ogroman mozak, do 12 kilograma za potpuno odrasle mužjake, u usporedbi s četiri kilograma, za prosječnog čovjeka (međutim, u relativnom smislu, mozak slonova je mnogo manji u usporedbi s njihovim cjelokupnim tijelom veličina). Ne mogu samo slonovi koristite primitivne alate svojim trupcima, ali također pokazuju visok stupanj samosvijesti (na primjer, prepoznavanje sebe u ogledalima) i empatiju prema drugim članovima stada. Neki su slonovi čak zamijećeni kako blago miluju kosti svojih pokojnih pratilaca, iako se prirodnjaci ne slažu li to pokazuje primitivnu svijest o konceptu smrti.
Slonovi su razvili jedinstvenu društvenu strukturu: u osnovi, mužjaci i ženke žive potpuno odvojeno, pripajajući se samo nakratko tijekom sezone parenja. Tri ili četiri ženke, zajedno sa svojim mladima, okupljaju se u stadu do desetak članova, dok mužjaci žive sami ili formiraju manje stado s drugim mužjacima. Ženska stada imaju matrilinealnu strukturu: članice slijede vodstvo matrijarhata, a kad ta starija ženka umre, mjesto joj zauzima najstarija kći. Kao i kod ljudi (barem većinu vremena), iskusni matrijarsi poznati su po svojoj mudrosti, vodeći krda daleko od potencijalnih opasnosti (poput požara ili poplava) te prema obilnim izvorima hrane i sklonište.
Sa 22 mjeseca, afrički slonovi imaju najduži period gestacije bilo kojeg zemaljskog sisavca (iako ne od bilo kojeg kralježnjaka na zemlji; na primjer, morski pas sa jeguljom gesta svoje mladiće više od tri godine!) Novorođeni slonovi teže 250 kilograma, i obično moraju čekati najmanje četiri ili pet godina za braću i sestre, s obzirom na izuzetno dugo rođenje ženskih slonova intervali. To u praksi znači da je za devastiranu populaciju potrebno neobično dugo vremena slonova da se nadopunjuju, što ove sisavce čini posebno podložnim probojima ljudi.
Slonovi i slonovi preci nekada su bili puno češći nego danas. Koliko možemo reći iz fosilnih dokaza, krajnji praroditelj svih slonova bio je maleni, svinjski nalik fosfaterijumu, koji je živio na sjeveru Afrike prije otprilike 50 milijuna godina; desetak milijuna godina kasnije, kasne eocenske epohe, prepoznatljiviji "slonovi-y" probosci poput Phiomia i bartheriuma bili su debeli na zemlji. Prema kasnijoj kenozojskoj eri, neke grane slonova obitelji bile su karakterizirane svojim niže kljove poput žlice, a zlatno doba pasmine bila je pleistocenska epoha prije milijun godina, kada Sjevernoamerički Mastodon i the Vuneni mamut lutali sjevernim prostranstvima Sjeverne Amerike i Euroazije. Danas su, začudo, najbliži živi slon slonova duggoni i manate.
Koliko god da su veliki, slonovi imaju ogroman utjecaj na svoja staništa, podižući stabla, gnjaveći tlo pod nogama, pa čak i namjerno povećavajući rupe u vodi kako bi se mogli opustiti. Ovakva ponašanja koriste ne samo slonovima već i drugim životinjama, koje koriste ove promjene u okolišu. Na drugom kraju ljestvice, kada slonovi jedu na jednom mjestu i defeciraju na drugom, oni funkcioniraju kao ključni raspršivači sjemena; mnoge biljke, drveće i grmlje teško bi preživjele ako njihovo sjeme ne bude na slonovim jelovnicima.
Ne postoji ništa poput slona pet tona, natrpanog složenim oklopom i njegovih kljova pokrivenih mjedenim točkama, da potaknu strah u neprijatelja ili nije postojalo ništa slično prije više od 2000 godina kada su kraljevstva Indija i Perzija nacrtale pahiderme u svoje vojske. Drevno raspoređivanje ratnih slonova doseglo je svoj apogej oko 400. do 300. godine prije Krista i krenulo svojim tokom s Kartaginski general Hannibal, koji je pokušao upasti u Rim, putem Alpa, 217. pr. Nakon toga, slonovi su uglavnom nestali s klasičnim civilizacijama mediteranskog sliva, ali su ih i dalje koristili različiti indijski i azijski ratni zapovjednici. Pravi mrtvački oklopni slonovi dogodili su se u kasnom 15. stoljeću kada je dobro postavljen topovski hitac mogao lako pasti bijesnog bika.
Dok su slonovi podložni isti pritisci na okoliš kao druge životinje posebno su osjetljive na braonice, koje ove sisavce cijene zbog bjelokosti koja se nalazi u njihovim kljovama. 1990. godine zabrana trgovine bjelokosti širom svijeta dovela je do oporavka nekih populacija afričkih slonova, ali браkovi u Africi nastavili su se da se prkose zakonu, zloglasni je slučaj klanja više od 600 slonova u Kamerunu od strane silovaca iz susjedne zemlje Čad. Jedan pozitivan razvoj događaja je nedavna odluka Kine o zabrani uvoza i izvoza bjelokosti; ovo nije u potpunosti uklonilo propovjedništvo od strane nemilosrdnih dilera bjelokosti, ali sigurno je pomoglo.