U svakodnevnom govoru koristimo uobičajena imena životinja, ali znanstvenici imaju različitu metodu imenovanja bića, koja se naziva "binomna nomenklatura" ili dvoslovno imenovanje. Ovaj znanstveni sustav imenovanja izbjegava zabunu kada znanstvenik razgovara s kolegom koji govori drugim jezikom - ili kada se različitim životinjama daje ime istog imena u raznim regijama. Na primjer, ako znanstvenici koji govore engleski, ruski, španjolski, francuski ili japanski svi govore o balaenopteri musculus, svi znaju da razgovaraju o istoj životinji: to je morski sisavac koji engleski govornik zna kao plav kit.
Koriste se latinske riječi, pri čemu prvi izraz identificira rod kojem životinja pripada - ovo je generičko ime životinje ili generički epitet. Drugi izraz identificira vrstu - to je životinjsko ime ili specifični epitet.
Iako na zemlji postoji 1,2 milijuna poznatih vrsta životinja, postoje još milijuni koji tek treba otkriti. Znanstvenici vjeruju da ukupno postoji 8,7 milijuna vrsta životinja.