Vodozemci su klasa životinja koja predstavlja presudni evolucijski korak između riba koje žive u vodi i sisavaca i gmazova. Oni su među najfascinantnijim (i brzo nestajućim) životinjama na zemlji.
Za razliku od većine životinja, vodozemci poput žaba, žaba, trikova i salamandra završe veći dio svog finala razvoj kao organizma nakon što su rođeni, mijenjajući se od morskog prema kopnenom načinu života u prvih nekoliko dana života. Što još čini ovu skupinu bića tako fascinantnom?
Prirodnjaci dijele vodozemce u tri glavne obitelji: žabe i žabe; salamandre i newts; i čudne, crvolike, bezgranične kralježnjake zvane caecilians. Trenutno ima oko 6 000 vrsta žaba i žaba širom svijeta, ali samo jednu desetinu koliko ima newtsa i salamandra, a još manje cekelija.
Svi živi vodozemci tehnički su klasificirani kao lissamphibians (glatke kože); ali postoje i dvije davno izumrle obitelji vodozemaca, lepospondili i temnospondili, od kojih su neki postigli zadivljujuće veličine tijekom kasnijePaleozojska era.
Točno njihovom evolucijskom položaju na pola puta između riba i potpuno kopnenih kralježnjaka vodozemci se izlupe iz jaja koja su položena u vodu i nakratko vode potpuno morski stil života, zajedno s vanjski škrge. Te ličinke tada prolaze metamorfozu u kojoj gube repove, bacaju škrge, rastu stabilne noge i razvijaju primitivna pluća, u tom trenutku mogu se uspinjati na suhu zemlju.
Najpoznatija faza ličinke je šalice žaba, ali ovaj se metamorfni proces također događa (malo manje upečatljivo) kod newtosa, salamandra i caecilijana.
Riječ "vodozemac" grčki je za "obje vrste života", a to u velikoj mjeri sažima što ih čini kralježnjaci posebni: moraju odlagati jaja u vodu i zahtijevaju stalnu opskrbu vlagom preživjeti.
Jednostavno rečeno, vodozemci su smješteni na sredini evolucijskog stabla između riba, koje vode u potpunosti morske vode. stil života i gmazovi i sisavci koji su u potpunosti zemaljski ili odlažu jaja na suhu zemlju ili daju život mladi. Vodozemce se mogu naći u raznim staništima u blizini ili u vodi ili vlažnim područjima, poput potoka, močvara, močvara, šuma, livada i prašuma.
Dio razloga zbog kojeg vodozemci moraju ostati u vodenim tijelima ili u blizini njih je taj što imaju tanku, vodopropusnu kožu; ako bi se te životinje odvagle predaleko u unutrašnjost, doslovno bi se osušile i umrle.
Da bi održali vlažnu kožu, vodozemci neprestano izlučuju sluznicu (otuda ugled žaba i salamandra kao "vitka" stvorenja), a njihov dermis također je ispunjen žlijezdama koje proizvode štetne kemikalije, a koje bi trebale odvratiti predatori. U većini vrsta ovi su toksini jedva primjetni, ali neke su žabe dovoljno otrovne da ubiju punoljetno ljudsko biće.
U neko vrijeme tijekom Devon razdoblje, prije otprilike 400 milijuna godina, hrabra riba perajeg riba izbacila se na suhu zemlju - ne jednokratni događaj, kako se često opisuje u crtani filmovi, ali mnogobrojni pojedinci u više navrata, od kojih je samo jedan producirao potomke koji su još živi danas.
Sa svoja četiri udova i stopalom s pet nogu, ovi tetrapodi predaka postavili predložak za kasniju evoluciju kralježnjaka, a razne populacije nastavile su tijekom slijedećih nekoliko milijuna godina da rađaju prvu primitivni vodozemci poput Eukrita i Crassigyrinusa.
Oko 100 milijuna godina, od ranog dijela grada Ugljenički razdoblje prije oko 350 milijuna godina do kraja permski U razdoblju prije oko 250 milijuna godina, vodozemci su bile dominantne kopnene životinje na zemlji. Tada su izgubili mjesto nad raznim obiteljima gmazova koji su evoluirali iz izolirane populacije vodozemaca, uključujući arhosaure (koji su s vremenom evoluirali u dinosauruse) i terapeide (koji su se s vremenom razvili u sisavci).
Klasična temnospondil amfibija bila je velika glava Eryops, koja je iznosila oko šest stopa (oko dva metra) od glave do repa i težila je oko 200 kilograma (90 kilograma).
Za razliku od gmazova i sisavaca, vodozemci nemaju mogućnost žvakanja hrane; Oni su također slabo opremljeni zubno, sa samo nekoliko primitivnih "vomerinskih zuba" u prednjem gornjem dijelu čeljusti koji im omogućavaju da se drže vrtoglavog plijena.
Međutim, donekle nadoknađujući taj deficit, većina vodozemaca također posjeduje dugačke ljepljive jezike koje flešuju brzinom munje kako bi uhvatili svoje obroke; neke vrste se također prepuštaju „inercijalnom hranjenju“, nespretno odmahujući glavom prema naprijed kako bi polako gurale plijen prema stražnjim ustima.
Veliki dio napretka u evoluciji kralježnjaka ide ruku pod ruku (ili alveolus-in-alveolus) uz učinkovitost pluća određene vrste. Prema ovom razmišljanju, vodozemci su smješteni u blizini dna ljestvice koja diše kisikom: Njihova pluća imaju relativno nizak unutarnji volumen i ne mogu obraditi gotovo toliko zraka koliko i pluća gmazova sisavci.
Srećom, vodozemci također mogu apsorbirati ograničene količine kisika kroz vlažnu, propusnu kožu, omogućavajući im, tek jedva, ispunjavanje svojih metaboličkih potreba.
Toplokrvni metabolizmi obično su povezani s naprednijim kralježnjacima, pa ne čudi da su vodozemci strogo ektotermični - zagrijavaju se i hlade u skladu s okolinom okoliš.
To je dobra vijest u tome što toplokrvne životinje moraju jesti mnogo više hrane da bi održale svoju unutarnju tjelesnu temperaturu, ali u tome je i loša vijest vodozemci su vrlo ograničeni u ekosustavima u kojima mogu napredovati - nekoliko stupnjeva pretoplo ili nekoliko stepeni previše hladno, i oni će odmah propadne.
Svoju malu veličinu, propusne kože i ovisnost o lako dostupnim vodenim tijelima, vodozemci su osjetljiviji od ugrožavanja i istrebljenja od većine drugih životinja; vjeruje se da polovica svih vrsta vodozemaca na svijetu izravno prijete zagađenje, uništavanje staništa, invazivne vrste, pa čak i erozija ozonskog omotača.
Možda je najveća prijetnja žabama, salamanderima i cecilijama chitridska gljiva, za koju neki stručnjaci tvrde da je povezana sa globalnim zagrijavanjem i da prožima amfibije širom svijeta.