Jeste li ikada gledali meteorski pljusak? Događaju se vrlo često kad ih Zemljina orbita vodi kroz krhotine koje je za sobom ostavio komet ili asteroid. Na primjer, Comet Tempel-Tuttle je roditelj studenog Leonid tuš.
Meteorski pljuskovi sačinjeni su od meteoroida, sićušnih komadića materijala koji ispare u našoj atmosferi i ostavljaju za sobom užareni trag. Većina meteoroida ne pada na Zemlju, iako ih se nekoliko događa. Meteor je užareni trag koji je zaostao dok krhotine prolaze kroz atmosferu. Kad udari u zemlju, meteoroidi postaju meteoriti. Milijuni ovih solarnih sustava svakodnevno se zabijaju u našu atmosferu (ili padaju na Zemlju), što nam govori da naše svemirsko područje nije baš netaknuto. Meteorski pljuskovi su posebno koncentrirani meteoroidni padovi. Ove takozvane "zvijezde" pucaju zapravo su ostatak povijesti našeg sunčevog sustava.
Odakle dolaze meteori?
Zemlja svake godine kroži kroz iznenađujuće neuredan niz staza. Komadi svemirske stijene koji zauzimaju te staze prosipaju kometi i asteroidi i mogu se zadržati dosta dugo prije nego što naiđu na Zemlju. Sastav meteoroida varira ovisno o njihovom roditeljskom tijelu, ali obično se sastoje od nikla i željeza.
Meteoroid obično ne "opada" od asteroida; mora se „osloboditi“ sudarom. Kad se asteroidi zabijaju jedan u drugog, mali se komadići vraćaju na površine većih komada, koji tada pretpostavljaju neku vrstu orbite oko Sunca. Taj se materijal tada prolijeva dok se komad kreće kroz svemir, vjerojatno interakcijom sa solarnim vjetrom i tvori trag. Materijal iz komete obično se sastoji od komadića leda, mrlje prašine ili zrna veličine pijeska, koja se kometom ispuše djelovanjem solarnog vjetra. Ove sitne mrlje također tvore kamenitu, prašnjavu stazu. Misija Stardust proučavala je Comet Wild 2 i otkrila komadiće kristalnih silikatnih stijena koji su izbjegli komet i na kraju ga uvukli u Zemljinu atmosferu.
Sve se u Sunčevom sustavu počelo u iskonskom oblaku plina, prašine i leda. Komadići kamena, prašine i leda koji teku iz asteroida i kometa i završavaju kao meteoroidi uglavnom potječu od samog formiranja Sunčevog sustava. Litovi su se skupljali na zrnu i na kraju se akumulirali da formiraju jezgre kometa. Kamenita zrnca asteroida skupljena su zajedno kako bi tvorila veća i veća tijela. Najveći su postali planeti. Ostatak krhotina, od kojih neki ostaju u orbiti u okruženju blizu Zemlje, skupio se u ono što je danas poznato pojas asteroida. Primordijalna kometna tijela na kraju su se skupila u vanjskim područjima Sunčevog sustava, u tzv Kuiperov pojas i najudaljenije područje koje se naziva oblak Öort. Povremeno ovi predmeti bježe u orbite oko Sunca. Kako se bliže, oni prolijevaju materijal, tvoreći meteoroidne tragove.
Što vidite kada se meteoroid rasplamsa
Kad meteoroid uđe u Zemljinu atmosferu, zagrijava se trenjem s plinovima koji čine našu pokrivačku. Ti se plinovi uglavnom kreću prilično brzo, pa se čini da "izgaraju" visoko u atmosferi, 75 do 100 kilometara gore. Bilo koji preživjeli komad mogao bi pasti na zemlju, ali većina tih malih djelića povijesti Sunčevog sustava premala je za to. Veći komadi čine dulje i svjetlije staze zvane "bolidi".
Većinu vremena meteori izgledaju poput bijelih bljeskova svjetlosti. Povremeno u njima možete vidjeti boje kako trepere. Te boje pokazuju nešto o kemiji regije u atmosferi kroz koju leti i materijalu koji se nalazi u krhotinama. Narančasto svjetlo označava zagrijavanje atmosferskog natrija. Žuto je od pregrijanih čestica željeza vjerojatno od samog meteoroida. Crveni bljesak dolazi od zagrijavanja dušika i kisika u atmosferi, dok plavo-zelena i ljubičasta dolaze iz magnezija i kalcija u krhotinama.
Možemo li čuti meteore?
Neki promatrači izvještavaju o zvučnim smetnjama dok se meteoroid kreće nebom. Ponekad je tihi šištanje ili zamahujući zvuk. Astronomi još uvijek nisu potpuno sigurni zašto se šištanje događa. Drugi put je vrlo očit zvučni bum, osobito s većim komadima svemirskih krhotina. Ljudi koji su bili svjedoci čeljabinski meteor nad Rusijom doživio je zvučni bum i udarne valove dok se roditeljsko tijelo rasprsnulo nad tlom. Meteore je zabavno gledati na noćnom nebu, bilo da se oni jednostavno bacaju nad glavom ili završe s meteoritima na zemlji. Dok ih gledate, zapamtite da doslovno vidite kako komadići povijesti Sunčevog sustava isparavaju pred vašim očima!