Utjecaj željeznice na zemljopisnu, ekonomsku i političku budućnost Sjedinjenih Država bio je ogroman, ne samo zbog čiste fizike gradnje Transkontinentalna željeznica povezujući 1869. cijeli kontinent istok sa zapadom.
Ova ogromna količina građevine bila je samo mali dio velikog i raznolikog utjecaja putovanja željeznicom na razvoj Sjedinjenih Država, počevši nekih 30 godina ranije.
Prve su željezničke pruge u Americi bile konjske, ali s razvojem Parni strojželjeznice su postale održivo poduzeće. Era izgradnje željeznice započela je 1830. kada je lokomotiva Petera Coopera nazvala lokomotiva Tom Thumb stavljena je u promet i putovala je 13 milja duž onoga što će postati željeznička pruga Baltimore i Ohio. Preko 1200 milja željezničke pruge bilo je prođeno između 1832. i 1837. godine. A 1860-ih, izgradnja Transkontinentalne željeznice zbližila je dvije obale.
Željeznice su stvorile više međusobno povezano društvo. Zbog skraćenog vremena putovanja županije su bile lakše raditi zajedno. Upotrebom parnog stroja ljudi su mogli putovati na udaljenija mjesta mnogo brže nego kad bi koristili samo prijevoz na konju. U stvari, 10. svibnja 1869. godine kada su se željezničke pruge Unije i Središnjeg Tihog oceana pridružile tračnicama na
Promotivni samit, teritorij Utaha, cijeloj naciji pridružio se 1,776 milja staza. Transkontinentalna željeznica značila je širenje granice uz veće kretanje stanovništva. Željeznica je tako također omogućila ljudima da promijene mjesto stanovanja s većom lakoćom nego ikad prije.Nastanak željezničke mreže proširio je raspoloživa tržišta za robu. Predmet za prodaju u New Yorku sada bi mogao proći na zapadu u mnogo kraćem vremenu i željeznice dopustilo je kretanje široke raznolikosti robe na veće udaljenosti. To je imalo dvostruki učinak na ekonomiju: prodavači su pronašli nova tržišta na kojima prodaju svoju robu i pojedince koji su živjeli na granici mogli su nabaviti robu koja je dotad bila nedostupna ili je bila izuzetno teška dobiti.
Željeznički sustav dopušten je za nova naselja koja će napredovati duž željezničkih mreža. Na primjer, Davis, Kalifornija, gdje se nalazi Kalifornijsko sveučilište Davis, započeo je oko 1868. oko željezničkog skladišta željeznica Pacifika. Krajnje odredište ostalo je žarište naselja i ljudi su mogli premjestiti čitave obitelji na velike udaljenosti mnogo lakše nego u prošlosti.
Međutim, gradovi na ruti također su uspijevali. Novi gradovi nastajali su u redovitim intervalima kao stanice na kojima su putnici mogli pronaći mjesta odlaska, a stanovnici naći nova tržišta za robu.
Izgradnja transkontinentalne željeznice također je u velikoj mjeri olakšala europsko naseljavanje zapada narušavajući i utjecaj na Indijanci kulture koji su živjeli u državama Plains. Konstrukcija je izmijenila krajolik, što je dovelo do nestanka divljači, osobito američkog bizona ili bizona. Prije željeznice procijenjeno je 30 do 60 milijuna bivola lutalo ravnicama pružajući ljudima meso, krzno i kosti za oruđe. Masovne lovačke zabave putovale su vlakovima, ubijajući bivole sportom. Do kraja stoljeća bilo je poznato da postoji samo 300 bizona.
Osim toga, novi bijeli doseljenici uspostavljeni vlakovima dovode ih u izravni sukob s Indijancima koji su uzvratili. Na kraju su ti napori bili besplodni.
Ne samo da je željeznice pružaju veće mogućnosti širenjem tržišta, ali također su potaknuli više ljudi da pokrenu posao i na taj način uđu na tržišta. Prošireno tržište osiguralo je većem broju pojedinaca priliku za proizvodnju i prodaju robe. Iako u nekom lokalu možda nije bilo dovoljno potražnje za proizvodnjom, željeznice su dopuštale otpremu robe na veće područje. Širenje tržišta omogućilo je veću potražnju i učinilo dodatnom robom održivom.
Željeznice su također igrale vitalnu ulogu u željezničkoj pruzi Američki građanski rat. Dopustili su sjeveru i jugu da premjeste ljude i opremu na velike udaljenosti u svrhu postizanja vlastitih ratnih ciljeva. Zbog svoje strateške vrijednosti za obje strane, oni su također postali žarište ratnih napora svake strane. Drugim riječima, sjever i jug uključili su se u bitke s dizajnom za osiguranje različitih željezničkih čvorišta. Na primjer, Corinth, Mississippi je bio ključno željezničko čvorište koje je Unija prvo uzela nekoliko mjeseci nakon Bitka kod Shiloha u svibnju 1862. god. Kasnije su Konfederati pokušali ponovno osvojiti grad i željeznice u listopadu iste godine, ali su poraženi. Druga ključna točka važnosti željeznica u građanskom ratu bila je činjenica da je opsežniji željeznički sustav Sjever bio faktor njihove sposobnosti da pobjede u ratu. Transportna mreža sjevera omogućila im je kretanje muškaraca i opreme na veće udaljenosti i većom brzinom, osiguravajući im tako značajnu prednost.