Kako se industrija razvijala tijekom 19. stoljeća, borbe radnika postale su središnje društveno pitanje. Radnici su se prvo pobunili protiv novih industrija prije nego što su naučili raditi u njima.
Kako je mehanizirana industrija postala novi standard rada, radnici su se počeli organizirati. Poznati štrajkovi i djelovanje protiv njih postali su povijesni prekretnici u kasnom 19. stoljeću.
Izraz Luddite danas se šaljivo koristi kako bi opisao nekoga tko ne cijeni modernu tehnologiju ili uređaje. Ali prije 200 godina, Ludditi u Britaniji nisu bili smijeh.
Radnici u britanskoj trgovini vune, koji su duboko zamerili zbog upada moderne mehanizacije koja bi mogla obavljati poslove mnogih radnika, počeli su se žestoko buniti. Tajne armije radnika okupljene noću i uništene strojeve, a britanska vojska je ponekad bila pozvana da uguši bijesne radnike.
Inovativni tekstilni mlinovi stvoreni u Massachusettsu početkom 1800-ih zapošljavali su ljude koji su ih imali uglavnom nisu bile članice radne snage: djevojke koje su većim dijelom odrasle na poljoprivrednim gospodarstvima u Europi Područje.
Trčanje tekstilni strojevi nije bio povratni posao, a "Mlinice" su mu odgovarale. Operatori u mlinicama stvorili su, u biti, novi stil života, smještajući mlade žene u spavaonice i uredili sobe, pružajući knjižnice i nastavu, pa čak i potičući izdavanje književne literature časopis.
Ekonomski i socijalni eksperiment Mlinskih djevojaka trajao je samo nekoliko desetljeća, ali je ostavio trajan trag na američku kulturu.
Haymarket Riot izbio je na radnom sastanku u Chicagu 4. svibnja 1886., kada je bomba bačena u masu. Sastanak je pozvan kao miran odgovor na sukobe s policijom i štrajkačima na štrajk u McCormick Harvesting Machine Company, proizvođačima poznatih žestina McCormick.
U pobuni je ubijeno sedam policajaca, kao i četiri civila. Nikad nije utvrđeno tko je bombu bacio, iako su optuženi anarhisti. Četiri muškarca na kraju su obješena, ali sumnje u poštenost njihovog suđenja i dalje su postojale.
Štrajk u tvornici Carnegie Steel u Homesteadu u Pensilvaniji 1892. godine pretvorio se u žestok napad nakon što su Pinkertonovi agenti pokušali preuzeti tu tvornicu kako bi ih štrajkači mogli oposliti.
pinkertonovaca pokušali sletjeti s baržaka na rijeci Monongahela i izbila je pucnjava dok su građani izvršili zasjede okupatorima. Nakon dana žestokog nasilja, Pinkertoni su se predali građanima.
Henry Clay Frick, partner tvrtke Andrew Carnegie, ranjen je u pokušaju atentata dva tjedna kasnije, a javno mišljenje okrenulo se štrajkačima. Carnegie je na kraju uspio sačuvati sindikat iz svojih postrojenja.
Coxeyeva vojska bila je protestni marš koji je postao medijski događaj 1894. godine. Nakon ekonomskog pada Panike 1893., vlasnik tvrtke u Ohiju, Jacob Coxey, organizirao je svoju "vojsku", marš nezaposlenih radnika, koji je prošao iz Ohija do Washingtona, D.C.
Napuštajući Massillon, Ohio, uključen Uskršnja nedjelja, marširani su se kretali kroz Ohajo, Pensilvaniju i Maryland, a slijedili su ih novinski novinari koji su telegrafima slali otpreme diljem zemlje. Do trenutka kada je marš stigao do Washingtona, gdje je namjeravao posjetiti Kapitol, okupilo se mnogo tisuća domaćih ljudi koji su trebali pružiti podršku.
Štrajk iz 1894. godine u Pullman Palace Car Company, proizvođaču željezničkih spavaćih automobila, bio je prekretnica jer je štrajk suzbila savezna vlada.
Kako bi izrazili solidarnost sa štrajkačkim radnicima tvornice u Pullmanu, sindikati širom zemlje odbijali su premještati vlakove u kojima se nalazio Pullmanov automobil. Dakle, nacionalna putnička usluga željezničkog prometa u biti je zaustavljena.
Savezna vlada poslala je jedinice američke vojske u Chicago kako bi izvršila naredbe saveznih sudova, a na gradskim ulicama izbili su sukobi s građanima.
Samuel Gompers bio je najučinkovitiji i najistaknutiji američki radnički vođa u kasnom 19. stoljeću. Proizvođač cigareta za imigrante, Gompers se uzdigao na čelo Američke federacije rada i vodio organizaciju sindikata četiri desetljeća.
Filozofija i stil upravljanja Gompersa utisnut je na AFL-u, a velik dio uspjeha i izdržljivosti organizacije pripisan je njegovim vodstvima. Usredotočivši se na praktične i dostižne ciljeve, Gompers je uspio zadržati organizaciju uspješno funkcionirajući, dok su druge organizacije, poput Vitezova rada, propustile.
Počevši od radikala, Gompers je evoluirao u vodeću figuru i na kraju se sprijateljio s vladinim dužnosnicima, uključujući predsjednika Woodrowa Wilsona. Kad je umro 1924., uveliko je tugovao kao herojski lik u radničkom pokretu.
Terence Vincent Powderly porastao je iz osiromašenog djetinjstva u Pennsylvaniji i postao jedan od najistaknutijih vođa rada u Americi krajem 19. stoljeća. Powderly je 1879. postao čelnik vitezova rada, a 1880-ih je vodio uniju nizom štrajkova.
Njegov eventualni pomak prema umjerenosti distancirao ga je od radikalnijih članova sindikata, a Powderlyjev utjecaj na radnički pokret vremenom je izblijedio.
Složen pojedinac, Powderly se također bavio politikom, kao i radnim aktivnostima, a izabran je za gradonačelnika Scrantona, Pennsylvania, krajem 1870-ih. Nakon prelaska s aktivne uloge u Vitezovima rada, postao je politički aktivist Republikanske stranke 1890-ih.
Pravo studirao pravo i primljen je u odvjetnički ured 1894. godine. Na kraju je zauzeo položaje u saveznoj vladi kao državni službenik. Služio je u McKinleyevoj upravi krajem 1890-ih, a napustio je vladu za vrijeme administracije predsjednika Theodora Roosevelta.
Kad je Powderly umro 1924. godine, New York Times primijetio je da se u to vrijeme nije dobro sjećao, ali je bio vrlo poznat javnosti u 1880-im i 1890-ima.