1560-ih, sir John Hawkins počeo je put za trokut robova koji će se odvijati između Engleske, Afrike i Sjeverne Amerike. Dok je podrijetlo trgovina robovima iz Afrike može se pratiti do dana Rimskog carstva, Hawkinsova putovanja bila su prva za Englesku. Zemlja će vidjeti kako trgovina robovima procvjeta kroz više od 10 000 zabilježenih putovanja do ožujka 1807 Britanski je parlament ukinuo to područje u Britanskom carstvu, posebno u cijelom Atlantiku prolaskom Zakon o trgovini ljudima.
Hawkins je bio vrlo svjestan profita koji se mogao dobiti od trgovine robovima i osobno je odradio tri putovanja. Hawkins je bio iz Plymouth-a u Devonu u Engleskoj i bio je rođak sa sir Francisom Drakeom. Navodi se da je Hawkins prvi pojedinac koji je zaradio od svakog dijela trokutaste trgovine. Ova trokutasta trgovina sastojala se od engleske robe poput bakra, tkanine, krzna i perlica kojima se Afrikancima trguje za robove koji su tada bili prodavani za ono što je postalo poznato kao zloglasna Srednji prolaz
. To ih je dovelo preko Atlantskog oceana da bi se potom trgovalo robom koja je proizvedena u novi svijet, a ta je roba zatim prevezena natrag u Englesku.Također je postojala varijacija ovog trgovinskog sustava koja je bila vrlo uobičajena za vrijeme Hrvatske kolonijalno doba u američkoj povijesti. Nju Englezi su intenzivno trgovali, izvozeći mnogo robe poput ribe, kitovog ulja, krzna i ruma, a slijedili su sljedeći obrazac:
- Novi Englezi proizveli su i otpremili rum na zapadnu obalu Afrike u zamjenu za robove.
- Robovi su odvedeni na „Srednjem prolazu“ u Zapadnu Indiju gdje su ih prodavali za melasu i novac.
- Melasa bi bila poslana u Novu Englesku da napravi rum i pokrene čitav sustav trgovine iznova.
U kolonijalno doba razne su kolonije igrale različite uloge u onome što se proizvodilo i koristilo u trgovinske svrhe u ovoj trokutastoj trgovini. Massachusetts i Otok Rhode su znali da proizvode najkvalitetniji rum od melase i šećera koji su se uvozili iz Zapadne Indije. Destilerija iz ove dvije kolonije pokazala bi se od vitalne važnosti za kontinuiranu trgovinu trokutarskim robljem koja je bila izuzetno profitabilna. Virginijska proizvodnja duhana i konoplje također je igrala veliku ulogu, kao i pamuk iz južnih kolonija.
Bilo koji usjev gotovine i sirovine koje bi kolonije mogle proizvesti bile su više nego dobrodošle u Engleskoj, kao i u ostatku Europe, zbog trgovine. Ali ove su vrste roba i dobara bile intenzivne radne snage, pa su se kolonije oslanjale na uporabu robovi za njihovu proizvodnju što je zauzvrat pomoglo da se potakne potreba za nastavkom trgovine trokut.
Budući da se ovo razdoblje općenito smatra vremenom jedrenja, rute koje su korištene odabrane su zbog prevladavajućeg vjetra i struje. To je značilo da je učinkovitije da zemlje smještene u zapadnoj Europi prvo plove prema jugu dok ne stignu do područje poznato po "trgovačkim vjetrovima" prije nego što se uputilo na zapad prema Karibima umjesto da plovi ravno pravcem prema Amerikancima kolonije. Tada bi za povratno putovanje u Englesku brodovi putovali "Zaljevskim tokom" i krenuli bi u smjeru sjeveroistoka, koristeći prevladavajuće vjetrove sa zapada kako bi napajali svoja jedra.
Važno je napomenuti da trgovina trokutima nije službeni ili kruti trgovinski sustav, već naziv koja je dana ovoj trokutastoj trgovačkoj ruti koja je postojala između ta tri mjesta širom Atlantic. Nadalje, u to su vrijeme postojali drugi trgovački putevi u obliku trokuta. Međutim, kada pojedinci govore o trgovini trokutima, oni se obično odnose na ovaj sustav.