Paul Souders / Getty Images.
Klasifikacija životinja stvar je razvrstavanja sličnosti i razlika, svrstavanja životinja u grupe i zatim razdvajanja tih skupina na podskupine. Čitavo nastojanje stvara strukturu: a hijerarhija u kojima velike skupine na visokoj razini razvrstavaju hrabre i očite razlike, dok skupine na niskoj razini razdvajaju suptilne, gotovo neprimjetne varijacije. Ovaj postupak sortiranja omogućava znanstvenicima da opišu evolucijske odnose, identificiraju zajedničko svojstva te istaknuti jedinstvene karakteristike dolje kroz različite razine životinjskih grupa i podskupine.
Među najosnovnijim kriterijima po kojima su životinje razvrstane je posjeduju li kičmu ili ne. Ova jednostruka osobina svrstava životinju u jednu od samo dvije skupine: kralježnjaka ili beskralješnjaka i predstavlja temeljnu podjelu među svim živim životinjama danas, kao i onima koje su već odavno nestao. Ako o nekoj životinji išta znamo znati, prvo bismo trebali nastojati utvrditi je li to beskralješnjak ili kralježnjak. Tada ćemo krenuti prema razumijevanju njegovog mjesta unutar životinjskog svijeta.
Kralježnjaci (Subphylum Vertebrata) su životinje koje posjeduju unutarnji kostur (endoskelet) koji uključuje kralježnicu sastavljenu od stupca kralježaka (Keeton, 1986: 1150). Subphylum Vertebrata je skupina unutar Phylum Chordata (obično se naziva "chordates") i kao takva nasljeđuje karakteristike svih hordata:
Pored gore navedenih osobina, kralježnjaci posjeduju i jednu dodatnu osobinu koja ih čini jedinstvenima među hordatama: prisutnost kralježnice. Postoji nekoliko skupina hordata koji nemaju kralježnicu (ti organizmi nisu kralježnjaci i umjesto toga ih nazivamo horda beskralježnjaka).
Beskralježnjaci su široka zbirka životinjskih grupa (ne pripadaju jednom podfilu poput kralježnjaka) kojem svi nemaju kralježnicu. Neke (ne sve) skupine životinja koje su beskralježnjaci uključuju:
Ukupno, postoji najmanje 30 skupina beskralješnjaka koje su znanstvenici do danas identificirali. Ogroman udio, 97 posto, životinjskih vrsta koje danas žive su beskralješnjaci. Najranije od svih životinja koje su se razvile bile su beskralježnjaci, a različiti oblici koji su se razvili tijekom njihove duge evolucijske prošlosti vrlo su raznoliki. Svi beskralješnjaci su ektotermi, odnosno ne proizvode vlastitu toplinu tijela, već je dobivaju iz svog okoliša.