Stabilnost (ili atmosferska stabilnost) odnosi se na sklonost zraka ili uspona i stvaranja oluja (nestabilnost), bilo da se odupre okomitom kretanju (stabilnost).
Najjednostavniji način da shvatite kako stabilnost djeluje je zamisliti parcelu zraka s tankim, fleksibilnim pokrovom koji dopušta mu da se širi, ali sprječava miješanje zraka iznutra s okolnim zrakom, što je istina za zabavni balon. Zatim zamislite da uzmemo balon i na silu ga ubacimo u atmosfera. Od tlak zraka smanjuje se s nadmorskom visinom, balon će se opustiti i proširiti, pa će se i njegova temperatura smanjivati. Ako je parcela hladnija od okolnog zraka, bila bi teža (budući da je hladan zrak gušći od toplog zraka); i ako mu to bude dopušteno, potonuo bi natrag na zemlju. Za zrak ovog tipa se kaže da je stabilan.
S druge strane, ako smo podigli svoj imaginarni balon i zrak u njemu bio je topliji, a samim tim i manje gust od njegovog okolnog zraka nastavio bi se uzdizati sve dok nije stigao do točke gdje su bila njegova temperatura i temperatura okolice jednak. Ova vrsta zraka klasificirana je kao nestabilna.
Ali meteorolozi ne moraju gledati ponašanje balona svaki put kad žele znati atmosfersku stabilnost. Do istog odgovora mogu doći jednostavno mjerenjem stvarne temperature zraka na različitim visinama; ova se mjera naziva stopa zaostajanja okoliša (pojam "isticanje" ima veze s padom temperature).
Ako je stopa kašnjenja okoliša strma, tada se zna da je atmosfera nestabilna. Ali ako je stopa kašnjenja mala, što znači da se temperatura malo mijenja, to je dobar pokazatelj stabilne atmosfere. najstabilniji uvjeti nastaju tijekom temperaturna inverzija kad se temperatura povećava (radije nego smanjuje) s visinom.