Šišmiši imaju loš rast: većina ljudi ih smatra ružnim, noćnim nastambama, letećim štakorima prepuštenim bolestima, ali ove su životinje uživale ogromno evolucijski uspjeh zahvaljujući brojnim specijaliziranim prilagodbama (uključujući izdužene prste, kožna krila i sposobnost da echolocate). Propadanje mita i iznenaditi se sljedećim 10 bitnih činjenica o šišmišu, u rasponu od evolucije ovih sisavaca do načina na koji se strateški razmnožavaju.
Da, neki drugi sisavci - poput glista i letećih vjeverica - mogu kliziti zrakom na kratke udaljenosti, ali samo su šišmiši sposobni za pokretanje (tj. Krila) leta. Međutim, krila šišmiša strukturirana su drugačije od one od ptica: dok ptice letaju cijele pernate ruke, slepi miševi samo onaj dio ruku sastavljen od njihovih izduženih prstiju, koji su skele tanki slojevi kože. Dobra vijest je da ovo daje šišmišima mnogo veću fleksibilnost u zraku; loša je vijest da se njihove duge, tanke kosti prsta i vrlo lagane kožne prelome lako mogu slomiti ili probiti.
Preko 1000 vrsta šišmiša diljem svijeta podijeljeno je u dvije obitelji, megabata i mikrobata. Kao što ste već pogodili, megabati su puno veći od mikrobata (neke se vrste približavaju dva kilograma); ti leteći sisavci žive samo u Africi i Euroaziji i isključivo su "voćni" ili "nekrovorodni", što znači da jedu samo voće ili nektar cvijeća. Mikrobati su mali šišmiši koji se naježu, koji jedu insekte i piju krv s kojima je većina ljudi upoznata. (Neki prirodnjaci osporavaju to ili razlikovanje tvrdeći da bi megabate i mikrobaze trebalo pravilno svrstati u šest zasebnih šišmiša "superfamilija".)
Kada je u letu, mikrobat emitira ultrazvučne zvukove visokog intenziteta koji odbijaju obližnje predmete; vraćajući se odjeci tada šišmišov mozak obrađuju kako bi stvorili trodimenzionalnu rekonstrukciju njegove okoline. Iako su najpoznatiji, šišmiši nisu jedine životinje koje koriste eholokaciju; ovaj sustav je također zaposlen od strane dupini, ribe i ubojice; šačica sitnih šljokiča i tenreka (malih, sisavaca sličnih mišima, rođenih s Madagaskara); i dvije obitelji moljaca (u stvari, neke vrste moljaca emitiraju visokofrekventne zvukove koji prigušuju signale gladnih mikrobata!).
Gotovo sve što znamo o evoluciji šišmiša potječe iz tri roda koji su živjeli oko 50 milijuna godina prije: Icaronycteris i Onychonycteris iz rane eocenske Sjeverne Amerike, i Palaeochiropteryx iz zapadne Europa. Zanimljivo je da je najraniji od ovih slepih miševa, Onychonycteris, bio sposoban za let, ali ne i za eholokaciju, što implicira isto i za otprilike suvremene Icaronycteris; Čini se da je Paleaeochiropteryx, koji je živio nekoliko milijuna godina kasnije, posjedovao primitivne sposobnosti eholokacije. Do kasnog Eocenska epohaprije otprilike 40 milijuna godina, zemlja je bila opskrbljena velikim, okretnim šišmišima koji svjedoče: zastrašujuće nazvan Necromantis.
Dio onoga što većinu ljudi plaši slepih miševa je da ti sisari doslovno žive noću: velika većina vrsta šišmiša je noćni, spavajući dan naopako u mračnim pećinama (ili drugim zatvorenim staništima, poput pukotina stabala ili potkrovlja starih kuća). Za razliku od većine drugih životinja koje love noću, oči slepih miševa obično su malene i slabe, jer one navigacijom gotovo u potpunosti eholokacija šišmiša. Nitko ne zna točno zašto su šišmiši noćni, ali najvjerojatnije se ta osobina razvila kao rezultat jakog nadmetanja ptica koje svakodnevno love; Također ne škodi da šišmiši umotani u mrak ne mogu lako uočiti veće predatore.
Kad je riječ o reprodukciji, šišmiši su izvrsno osjetljivi na okolinske uvjete - uostalom, to ne bi moglo roditi puna legla tijekom sezona kada je hrana oskudna. Ženke nekih vrsta šišmiša mogu pohraniti spermu mužjaka nakon parenja, a zatim odluče oploditi jajašce mjesecima kasnije, u povoljnijem vremenu; kod nekih drugih vrsta šišmiša jaja se oplođuju odmah nakon parenja, ali plodovi se ne počinju razvijati u potpunosti dok se ne aktiviraju pozitivni signali iz okoline. (Za zapis, novorođenim mikrobazama potrebno je šest do osam tjedana roditeljske skrbi, dok većini megabata trebaju puna četiri mjeseca.)
U većini pogleda, šišmiši imaju nezasluženu reputaciju bezobraznih, ružnih, štetnih stvorenja. Ali jedan udarac protiv slepih miševa točno je na tragu: ti sisavci su "vektori prijenosa" za sve vrste virusa, koji su lako se šire u svojim zatvorenim zajednicama i jednako lako se prenose na druge životinje unutar krmljenja šišmiša radius. Najozbiljnije što se ljudi tiče, šišmiši su poznati nosioci bjesnoće, a oni ih također imaju bio uključen u širenje SARS-a (teški akutni respiratorni sindrom), pa čak i smrtonosnu ebolu virus. Dobro pravilo: ako naiđete na dezorijentiranu, ranjenu ili bolesnu šišmišu, ne dirajte je!
Jedna velika nepravda koja je počinjena od strane ljudi je kriviti sve šišmiše za ponašanje samo tri vrste koje sišu krv: običnog vampirovog šišmiša (Desmodus rotundus), dlakav vampirski dlakavi nogavac (Diphylla ecaudata), i šišmiša s bijelim krilima (Diaemus youngi). Od ove tri, samo se obični vampirski šišmiš radije hrani hranom kravama i povremenim čovjekom; druge dvije vrste šišmiša radije bi se smjestile u ukusne, toplokrvne ptice. Vampiri šišmiši su starosjedilački na području Južne Sjeverne i Srednje i Južne Amerike, što je pomalo ironično s obzirom na to da su ovi šišmiši usko povezani s Drakula mit koje potječu iz središnje Europe!
Pa, naslov može biti pomalo pretjeran naglasak - šišmiši se, kao i druge životinje, ne uključuju u ljudsku politiku. Ali činjenica je da je batina šišmiš, također poznat kao guano, bogat kalijevim nitratom, koji je nekada bio bitan sastojak baruta - i kada Konfederacija se sredinom građanskog rata našla u nedostatku kalijevog nitrata, a naručila je otvaranje mina bat gvano u raznim južnim Države. Jedan rudnik u Teksasu dao je više od dvije tone guana dnevno, koji je srušio u 100 kilograma kalijevog nitrata; Unija, bogata industrijom, vjerojatno je mogla dobiti svoj kalijev nitrat iz ne-guano izvora.
Otprilike od 13. do 16. stoljeća prije Krista, obožavala se aztečka civilizacija središnjeg Meksika panteon božanstava, uključujući Mictlantecuhtlija, glavnog boga mrtvih. Kako je prikazan njegov kip u aztečkoj prijestolnici Tenochtitlanu, Mictlantecuhtli je imao iscrpljeno, lice nalik na šišmiša i kandžaste ruke i stopala - što je jedino prikladno, budući da su njegovi poznavatelji životinja uključivali šišmiše, pauke, sove i druga jeziva bića noć. Naravno, za razliku od svog kolege iz DC Comics-a, Mictlantecuhtli se nije borio protiv kriminala, a ne može se zamisliti da se njegovo ime lako posuđuje markiranom robom!