Pojmovi "proživot" i "izbor" odnose se na dominantne ideologije koje se tiču prava na pobačaj. Oni koji se zalažu za život, izraz za koji neki tvrde da je pristran jer sugerira da opozicija ne cijeni ljudski život, smatraju da abortus treba zabraniti. Oni koji podržavaju izbor održavaju pobačaj legalnim i dostupnim.
U stvarnosti su kontroverze vezane uz reproduktivna prava mnogo složenije. Neki vraćaju pobačaje u određenim okolnostima, a ne u drugima ili smatraju da bi takvi postupci trebali biti "sigurno, rijetko i ostavljenol. "Komplicirano je to što o tome nema konsenzusa kad točno počinje život. Sive nijanse u raspravi o pobačaju su zašto je rasprava o reproduktivnim pravima daleko od jednostavne.
Netko tko je „pro-život“ vjeruje da vlada ima obvezu čuvati čitav ljudski život, bez obzira na namjere, održivost ili pitanja kakvoće života. Opsežna pro-životna etika, poput one koju je predložila Rimokatolička crkva, zabranjuje:
U slučajevima kada se proživotna etika sukobljava s osobnom autonomijom, poput pobačaja i potpomognutog samoubojstva, smatra se konzervativnim. U slučajevima kada se proživotna etika sukobljava s vladinom politikom, kao u smrtnoj kazni i ratu, kaže se da je liberalna.
Ljudi koji su "za izbor"vjeruju da pojedinci imaju neograničenu autonomiju u odnosu na svoj reproduktivni sustav, sve dok ne naruše autonomiju drugih. Opsežan stav o izboru tvrdi da sljedeće mora ostati legalno:
Ispod Zabrana djelomičnog pobačaja koju je Kongres usvojio i zakonski zakon potpisao 2003. godine, pobačaj je postao nezakonit pod većinom okolnosti u drugom tromjesečju trudnoće, čak i ako je zdravlje majke u opasnosti. Pojedine države imaju svoje zakone, neke zabrane pobačaj nakon 20 tjedana, a većina ograničavanje kasni pobačaj.
Stajalište o izboru shvaća se kao "pro abortus" za neke u SAD-u, ali to je netočno. Svrha pokreta za izbor je osigurati da svi izbori ostanu zakoniti.
Pokreti za proživot i pro-izbor uglavnom dolaze u sukob na pitanje pobačaja. Pokret za život tvrdi da je čak i neživi, nerazvijeni ljudski život svet i da ga mora zaštititi vlada. Po ovom se modelu zabranjuje abortus, a ne smije se provoditi ilegalno.
Pokret za izbor tvrdi da vlada ne bi trebala spriječiti pojedinca da prekine trudnoću prije točke održivosti (kada fetus ne može živjeti izvan maternice). Pokreti za život i izbore preklapaju se do te mjere da dijele cilj smanjenja broja pobačaja. Međutim, one se razlikuju s obzirom na stupanj i metodologiju.
Političari s obje strane rasprava o pobačaju samo ponekad upućuju na vjersku prirodu sukoba. Ako vjerujemo da se u trenutku začeća stvara besmrtna duša i da je "osobnost" određena prisutnošću te duše, onda nema razlike između prekida tjedna trudnoće ili ubijanja živog, disanja osoba. Neki članovi pokreta protiv pobačaja priznali su (držeći da je cijeli život svet) da postoji razlika između fetusa i potpuno formiranog ljudskog bića.
Američka vlada ne može priznati postojanje besmrtne duše koja počinje na začeću bez da preuzme određeno, teološko definicija ljudskog života. Neke teološke tradicije poučavaju da se duša implantira pri ubrzanju (kada se fetus počinje kretati), a ne pri začeću. Druge teološke tradicije podučavaju da se duša rađa po rođenju, dok neki tvrde da duša ne postoji tek nakon rođenja. Ipak, druge teološke tradicije podučavaju da uopće nema besmrtne duše.
Iako ne postoji znanstvena osnova za postojanje duše, ne postoji ni takva osnova za postojanje subjektivnosti. To može otežati utvrđivanje pojmova poput "svetosti". Sama znanost ne može nam reći vrijedi li ljudski život više ili manje od stijene. Cijenimo jedni druge iz socijalnih i emocionalnih razloga. Znanost nam ne govori da to radimo.
U mjeri u kojoj se išta približavamo znanstvenom određenju osobnosti, to bi najvjerojatnije bilo utemeljeno na našem razumijevanju mozak. Znanstvenici vjeruju da nekortikalni razvoj omogućuje emocije i spoznaju te da započinje tek u kasnom drugom ili ranom trećem tromjesečju trudnoće.
Neki zagovornici života kažu da prisutnost samog života ili jedinstvene DNK definira osobnost. Mnoge stvari za koje ne smatramo da su žive osobe mogu ispuniti ovaj kriterij. Naši krajnici i dodaci su sigurno i ljudski i živi, ali ne smatramo njihovo uklanjanje ničim bliskim ubojstvu osobe.
Jedinstveni DNK argument je uvjerljiviji. Sperme i jajne stanice sadrže genetski materijal koji će kasnije tvoriti zigotu. Pitanje hoće li određeni oblici genske terapije također stvoriti nove osobe moglo bi se postaviti ovom definicijom osobnosti.
Pro-život vs. rasprava o izboru ima zanemariti činjenicu da velika većina žena koje su na pobačajima to ne čini izborom, barem ne u potpunosti. Okolnosti ih stavljaju u položaj u kojem je pobačaj najmanje samouništavajuće dostupan. Prema studija koju je proveo Institut Guttmacher, 73 posto žena koje su imale pobačaje u Zagrebu Ujedinjene države 2004. rekao da ne mogu priuštiti djecu.
Najučinkovitiji oblici kontrola rađanja—Čak i ako se pravilno koristi - samo su 90 posto bili učinkoviti u kasnom 20. stoljeću. Danas su se mogućnosti kontracepcije poboljšale, pa čak i ako iz nekog razloga propadnu, osobe mogu uzimati hitnu kontracepciju kako bi spriječile trudnoću.
Napredak u kontroli rađanja može pomoći u daljnjem smanjenju rizika od neplanirane trudnoće. Pobačaj jednog dana može postati sve rjeđi u Sjedinjenim Državama. Ali da bi se to dogodilo, pojedinci svih društvenoekonomskih sredina i regija trebali bi imati pristup isplativim i pouzdanim oblicima kontracepcije.