Ljudsko oko vidi boju valnih duljina koja se kreće otprilike od 400 nanometara (ljubičasta) do 700 nanometara (crvena). Svjetlost od 400–700 nanometara (nm) naziva se vidljivom svjetlošću, odnosno vidljivim spektrom, jer ih ljudi mogu vidjeti. Svjetlost izvan ovog raspona može biti vidljiva drugim organizmima, ali ih ljudsko oko ne može opaziti. Boje svjetlosti koje odgovaraju uskim pojasevima valne duljine (jednobojna svjetlost) su čiste spektralne boje naučene kraticom ROYGBIV: crvena, narančasta, žuta, zelena, plava, indigo i ljubičasta.
Neki ljudi mogu vidjeti dalje u ultraljubičastom i infracrvenom rasponu od drugih, tako da rubovi "vidljive svjetlosti" crvene i ljubičaste nisu dobro definirani. Također, dobro vidjeti jedan kraj spektra ne znači nužno da možete dobro vidjeti i na drugom kraju spektra. Možete se testirati koristeći prizmu i list papira. Sjajite bijelu svjetlost kroz prizmu da biste stvorili dugu na papiru. Označite rubove i usporedite veličinu svoje duge s onom ostalih.
Ljubičasta svjetlost ima najkraću valna duljina, što znači da ima najviše frekvencija i energija. Crvena ima najdužu valnu duljinu, najkraću frekvenciju i najnižu energiju.
Ne postoji valna duljina dodijeljena indigu. Ako želite broj, on iznosi oko 445 nanometara, ali on se ne pojavljuje na većini spektra. Postoji razlog za to. Engleski matematičar Isaac Newton (1643–1727) skovao je riječ spektar (Latinski za "izgled") u svojoj knjizi "Opticks" iz 1671. godine. Spektar je podijelio u sedam odjeljaka - crvenu, narančastu, žutu, zelenu, plavu, indigo, ljubičasta - u skladu s grčkim sofistima, povezati boje s danima u tjednu, glazbenim notama i poznatim sunčevim objektima sustav.
Dakle, spektar je prvo opisan sa sedam boja, ali većina ljudi, čak i ako dobro vidi boju, zapravo ne može razlikovati indigo od plave ili ljubičaste. Moderni spektar obično izostavlja indigo. Zapravo, postoje dokazi da Newtonova podjela spektra ne odgovara čak i bojama koje definiramo valnim duljinama. Na primjer, Newtonov indigo je moderna plava, dok njegova plava boja odgovara boji koju nazivamo cijanom. Je li vaša plava ista kao moja plava? Vjerojatno, ali možda nije isto kao Newtonovo.
Vidljivi spektar ne obuhvaća sve boje koje ljudi percipiraju jer mozak također opaža nezasićene boje (npr. ružičasta je nezasićeni oblik crvene) i boje koje su mješavina valnih duljina (Npr purpurnocrven). Miješanjem boja na paleti dobivaju se nijanse i nijanse koje se ne vide kao spektralne boje.
To što ljudi ne mogu vidjeti izvan vidljivog spektra ne znači da su i životinje na sličan način ograničene. Pčele i drugi insekti mogu vidjeti ultraljubičastu svjetlost, koja se obično odražava cvjetovima. Ptice mogu vidjeti u ultraljubičastom rasponu (300–400 nm) i imaju šljiva vidljivu u UV zračenju.
Ljudi vide dalje u crvenom rasponu od većine životinja. Pčele mogu vidjeti boju do oko 590 nm, što je neposredno prije nego što naranča krene. Ptice mogu vidjeti crvenu boju, ali ne toliko daleko prema infracrvenom rasponu kao ljudi.
Neki vjeruju da je zlatna ribica jedina životinja koja može vidjeti i infracrvenu i ultraljubičastu svjetlost, ali taj je pojam netočan. Zlatne ribice ne mogu vidjeti infracrveno svjetlo.