Rođenje zvijezda proces je koji se u svemiru događa već više od 13 milijardi godina. Prve zvijezde nastale su iz divovskih oblaka vodika i postale su supermasivne zvijezde. Na kraju su eksplodirali kao supernove i zasijali svemir novim elementima za nove zvijezde. No, prije nego što se svaka zvijezda mogla suočiti sa konačnom sudbinom, morao je proći dugotrajan proces formiranja koji je neko vrijeme uključivao i protostar.
Astronomi znaju puno o procesu stvaranja zvijezda, mada sigurno uvijek treba naučiti više. Zato oni proučavaju što više različitih područja zvijezda koje se mogu rabiti pomoću instrumenata poput Hubble svemirski teleskop, Spiterski svemirski teleskop, i zemaljske opservatorije opremljene instrumenti astronomije osjetljivi na infracrvenu energiju. Oni također koristiti radio teleskope za proučavanje mladih zvjezdanih objekata kako se formiraju. Astronomi su uspjeli da prikažu gotovo svaki dio procesa od vremena kada oblaci plina i prašine kreću niz put do zvijezde.
Od plinskog oblaka do Protostara
Rođenje zvijezda započinje kada se oblak plina i prašine počne skupljati. Možda je obližnja supernova eksplodirala i poslala udarni val kroz oblak, uzrokujući da se počeo kretati. Ili je možda zvijezda lutala svojim gravitacijskim učinkom započela oblačne sporo kretanje. Što god se dogodilo, na kraju dijelovi oblaka počinju postajati gušći i topliji, jer se sve više materijala usisava sve većim gravitacijskim povlačenjem. Stalno rastuća središnja regija naziva se gustom jezgrom. Neki oblaci su prilično veliki i mogu imati više od jedne guste jezgre, što dovodi do toga da se zvijezde rađaju u serijama.
U jezgri, kad ima dovoljno materijala za samo gravitaciju i dovoljno vanjskog pritiska da se to područje održi stabilno, stvari se dugo pripremaju. Ulazi više materijala, dižu se temperature i magnetska polja prolaze kroz materijal. Gusta jezgra još nije zvijezda, već samo objekt koji se polako zagrijava.
Kako sve više i više materijala dolazi u jezgru, ona se počinje urušavati. Na kraju postaje dovoljno vruće da počne žariti u infracrvenom svjetlu. Još uvijek nije zvijezda - ali postaje proto-zvijezda male mase. To razdoblje traje oko milijun godina ili nešto više za zvijezdu koja će se, kad se rodi, odnositi na veličinu Sunca.
U nekom se trenutku oko protostar formira disk materijala. Zove se disk okoložaka, a obično sadrži plin i prašinu te čestice zrna kamenca i leda. To može biti materijal za umetanje u zvijezdu, ali to je i rodno mjesto mogućih planeta.
Protostarsi postoje milijun godina ili više, skupljaju se u materijalu i rastu u veličini, gustoći i temperaturi. Na kraju temperature i pritisci toliko porastu da se nuklearna fuzija zapali u jezgri. Tada protostar postaje zvijezda - i ostavlja zvjezdane novorođenčadi iza sebe. Astronomi nazivaju i protostare zvijezdama "prije glavne sekvence" jer još nisu započele topljenje vodika u svojim jezgrama. Jednom kada započnu taj proces, dojenačka zvijezda postaje blještava, vjetrovita, aktivna djeca zvijezde i kreće na put dugog, produktivnog života.
Gdje astronomi pronalaze protostare
Mnogo je mjesta na kojima se u našoj galaksiji rađaju nove zvijezde. U tim regijama astronomi odlaze u lov na divlje protostare. Zvjezdani vrtić maglice Orion dobro je mjesto za potragu za njima. To je džinovski molekularni oblak udaljen 1.500 svjetlosnih godina od Zemlje i u njemu je već ugrađen veći broj novorođenih zvijezda. Međutim, također ima zamračene male dijelove u obliku jaja koja se nazivaju "protoplanetarni diskovi" koji vjerojatno u sebi sadrže protostare. Za nekoliko tisuća godina, ti će se protostari ukopati u život kao zvijezde, pojesti oblake plina i prašine koji ih okružuju i svjetlucati kroz svjetlosne godine.
Astronomi također pronalaze područja rođenja zvijezda i u drugim galaksijama. Bez sumnje su te regije, kao što je područje rođenja R136 zvijezda u maglici Tarantula u Veliki magellanski oblak (prateća galaksija Mliječnom putu i brat i brat Mali magellanski oblak), također su ukrašeni protostarima. Čak i dalje, astronomi su primijetili zvijezde rođenja u galaksiji Andromeda. Gdje god astronomi pogledali, oni pronalaze ovaj bitni proces stvaranja zvijezda u većini galaksija, koliko ih oko može vidjeti. Sve dok postoji oblak plina vodika (i možda malo prašine), ima puno mogućnosti i materijal za izgradnju novih zvijezda, od gustih jezgara preko protostara do blistavih sunca poput našeg vlastiti.
To razumijevanje načina formiranja zvijezda pruža astronomima puno uvida u to kako se formirala naša vlastita zvijezda prije nekih 4,5 milijardi godina. Kao i svi ostali, ona je započela kao objedinjavajući oblak plina i prašine, po ugovoru da bi postala protostar, a zatim je na kraju započela nuklearna fuzija. Ostalo je, kako kažu, povijest sunčevog sustava!