Od svih planeta u Sunčevom sustavu, maleni patuljasti planet Pluton privlači pažnju ljudi kao nitko drugi. Kao jednu stvar, to je 1930. godine otkrio astronom Clyde Tombaugh. Većina planeta većina planeta pronađena je mnogo ranije. Za drugu, toliko je daleka da o njoj nije puno znala.
To je vrijedilo do 2015. godine kada Novi horizonti svemirski brod je letio pored i dao je prekrasne krupne slike. Međutim, najveći razlog zašto je Pluton u mislima ljudi je iz puno jednostavnijeg razloga: u 2006. mali grupa astronoma (većina njih nije planetarni znanstvenik), odlučila je "demotivirati" Plutona iz a planeta. Time je započela velika polemika koja traje i danas.
Pluton sa Zemlje
Pluton je toliko udaljen da ga ne možemo vidjeti golim okom. Većina planetarnih programa i digitalnih aplikacija za desktop mogu promatračima pokazati gdje se nalazi Pluton, no svatko tko ga želi vidjeti treba prilično dobar teleskop. Hubble svemirski teleskop, koji kruži oko Zemlje, uspio je primijetiti, ali velika udaljenost nije omogućila vrlo detaljnu sliku.
Pluton leži u području Sunčevog sustava zvanom the Kuiper pojas. Sadrži ih više patuljasti planeti, plus zbirka jezgra kometa. Planetarni astronomi ponekad ovo područje nazivaju "trećim režimom" Sunčevog sustava, udaljenijim od planeta zemaljskih i plinskih divova.
Pluton po brojevima
Kao patuljasti planet, Pluton je očito mali svijet. Na svom ekvatoru mjeri 7,232 km, što ga čini manjim od Merkura i jovijskog mjeseca Ganymede. Mnogo je veći od svog pratioca Charona, udaljenog 3.792 km.
Dugo su ljudi smatrali da je Pluton ledeni svijet, što ima smisla, jer se orbitira tako daleko od Sunca u carstvu u kojem se većina plinova smrzava u led. Studije Novi horizonti zanati pokazuju da na Plutonu zaista ima puno leda. Međutim, ispada da je mnogo gušći od očekivanog, što znači da ima stjenovitu komponentu daleko ispod ledene kore.
Udaljenost ustupa Plutonu neku tajnu jer sa Zemlje ne možemo vidjeti nijednu njegovu karakteristiku. Leži prosječno 6 milijardi kilometara od Sunca. U stvarnosti, orbita Plutona je vrlo eliptična (u obliku jajeta), pa ovaj mali svijet može biti od 4,4 milijarde km do nešto više od 7,3 milijarde km, ovisno o tome gdje se nalazi u njegovoj orbiti. Budući da leži tako daleko od Sunca, Plutonu je potrebno 248 zemaljskih godina da napravi jedno putovanje oko Sunca.
Pluton na površini
Jednom Novi horizonti stigao do Plutona, našao je svijet prekriven dušičnim ledom na nekim mjestima, zajedno s nekim vodenim ledom. Neka površina izgleda vrlo tamna i crvenkasta. To je zbog organske tvari koja nastaje kada se ioni bombardiraju ultraljubičastom svjetlošću sa Sunca. Na površini se natapa dosta prilično mladog leda koji dolazi iz planete. Razgoličeni planinski vrhovi napravljeni od vodenog leda uzdižu se iznad ravnih ravnica, a neke od tih planina visoke su poput Stjenjaka.
Pluton ispod površine
Dakle, što uzrokuje da led procuri ispod površine Plutona? Planetarni znanstvenici imaju dobru ideju da postoji nešto što grije planetu duboko u jezgri. Ovaj "mehanizam" je ono što pomaže popločiti površinu svježim ledom i podiže planinske vrhove. Jedan je znanstvenik opisao Pluton kao divovsku, kozmičku svjetiljku od lave.
Pluton iznad površine
Kao i većina drugih planeta (osim Merkura) Pluton ima atmosferu. Nije baš gust, ali svemirska letjelica New Horizons to bi definitivno mogla otkriti. Podaci misije pokazuju da se atmosfera, koja je uglavnom dušik, „nadopunjava“ dok plin dušika bježi sa planete. Postoje i dokazi da materijal koji bježi iz Plutona uspijeva sletjeti na Charon i prikupiti se oko njegove polarne kape. S vremenom taj materijal potamni i sunčevom ultraljubičastom svjetlošću.
Obitelj Plutona
Zajedno s Charonom, Pluton je odigrao pratnju sićušnih luna nazvanih Styx, Nix, Kerberos i Hydra. Neobičnog su oblika i čini se da ga je Pluton zarobio nakon gigantskog sudara u dalekoj prošlosti. U skladu s konvencijama o imenovanju koje astronomi koriste, Mjeseci su dobili ime po stvorenjima koja su povezana s bogom podzemlja, Plutonom. Styx je rijeka koju mrtve duše prelaze da bi stigle u Had. Nix je grčka božica tame, dok je Hydra bila zmija s više glava. Kerberos je alternativni pravopis za Cerberusa, takozvani "pas Hade" koji je u mitologiji čuvao kapije u podzemni svijet.
Što slijedi za istraživanje Plutona?
Ne grade se više misije za odlazak u Pluton. Na ploči za crtanje postoje planovi za jednog ili više njih koji bi mogli izaći iz ove udaljene ispostave u Kuiperovom pojasu sunčevog sustava i možda čak i sletjeti tamo.