Frances Perkins, prva žena u predsjedničkom kabinetu

Frances Perkins (10. travnja 1880. - 14. svibnja 1965.) postala je prva žena koja je služila u predsjedničkom kabinetu kada ju je Franklin D. imenovao za sekretara rada. Roosevelt. Ona je igrala istaknutu javnu ulogu tijekom Rooseveltovog 12-godišnjeg predsjedanja i bila je ključna u oblikovanju politika New Deal-a i glavnih zakona poput Zakona o socijalnom osiguranju.

Njezina predanost javnom služenju snažno je snašla 1911. godine kada je stajala u New Yorku pločnikom i bio svjedok požara u tvornici košulja trokut koji je ubio desetine mladih radnika žene. Tragedija ju je motivirala da radi kao tvornički inspektor i posveti se promicanju prava američkih radnika.

Brze činjenice: Frances Perkins

Fannie Coralie Perkins (kasnije će usvojiti prvo ime Frances) rođena je u Bostonu, Massachusetts, 10. travnja 1880. godine. Njezina je obitelj mogla pratiti svoje korijene do doseljenika 1620-ih. Kad je bila dijete, Perkinsov otac preselio je obitelj u Worcester, Massachusetts, gdje je upravljao prodavaonicom koja je prodavala pribor. Njeni su roditelji imali malo formalnog obrazovanja, ali je njezin otac, posebno, čitao široko i školovao se o povijesti i zakonu.

Perkins je pohađao Worcester Classical High School, diplomirajući 1898. U nekom je trenutku u tinejdžerskim godinama pročitala Kako živi druga polovica po Jacob Riis, reformator i pionirski fotoreporter. Perkins bi kasnije citirao knjigu kao inspiraciju za životno djelo. Bila je prihvaćena u Mount Holyoke College, iako se plašila svojih strogih standarda. Sama sebe nije smatrala vrlo svijetlom, ali nakon što je naporno radila da prođe izazovan sat kemije, stekla je samopouzdanje.

Kao stariji u Mount Holyokeu, Perkins je pohađao tečaj američke ekonomske povijesti. Terenski izlet u lokalne tvornice i mlinove bio je uvjet tečaja. Prvo svjedočenje loših radnih uvjeta imalo je dubok utjecaj na Perkinsa. Shvatila je da radnike iskorištavaju opasni uvjeti i vidjela je kako se povrijeđeni radnici mogu prisiliti na život siromaštva.

Prije nego što je napustio fakultet, Perkins je pomogao pronaći poglavlje Nacionalne lige potrošača. Organizacija je nastojala poboljšati radne uvjete nagovarajući potrošače da ne kupuju proizvode proizvedene u nesigurnim uvjetima.

Nakon što je 1902. diplomirao na Mount Holyoke, Perkins je preuzeo predavačke poslove u Massachusettsu i živio sa svojom obitelji u Worcesteru. U jednom se trenutku pobunila protiv želja svoje obitelji i otputovala u New York City kako bi posjetila agenciju koja se bavila pomaganjem siromašnima. Inzistirala je na razgovoru za posao, ali nije zaposlena. Direktorica organizacije mislila je da je naivna i pretpostavljala je da će Perkins biti preopterećen radeći među gradskom sirotinjom.

Nakon dvije nesretne godine u fakultetu u Massachusettsu, Perkins se prijavio i angažiran je za učiteljski posao na Ferry Academy, djevojačkom internatu u Chicagu. Nakon što se nastanila u gradu, počela je posjećivati Hull House, naseljenu kuću koju je osnovao i vodio istaknuti socijalni reformator Jane Addams. Perkins je promijenila ime iz Fannie u Frances i posvetila sve vrijeme koliko je mogla svom radu u Hull Houseu.

Nakon tri godine u Illinoisu, Perkins se zaposlio u Philadelphiji za organizaciju koja je istraživala socijalne uvjete s kojima se suočavaju mlade žene i Afroamerikanke koje rade u gradskim tvornicama.

Potom je 1909. godine Perkins zaradio stipendiju za pohađanje diplomske škole na Sveučilište Columbia u New Yorku. Godine 1910. dovršila je magistarski rad: istragu nedohranjene djece koja su pohađala školu u paklskoj kuhinji. Dok je završila svoju tezu, počela je raditi u njujorškom uredu Lige potrošača i postala aktivna u kampanjama za poboljšanje uvjeta rada za gradske siromašne.

25. ožujka 1911., u subotu poslijepodne, Perkins je pohađao čaj u stanu prijatelja u Washingtonskom trgu u njujorškom Greenwich Villageu. Zvuci strašne buke stigli su do stana, a Perkins je jurio nekoliko blokova do zgrade Asch na Washington Placeu.

Požar je izbio u tvornici trokutnih košulja, odjeći za odjeću koja je zapošljavala uglavnom mlade žene useljenice. Vrata su bila zaključana kako bi spriječila radnike da odmore zarobljene žrtve na 11. katu, gdje ljestve vatrogasne službe nisu mogle doprijeti do njih.

Frances Perkins, u gomili na obližnjem trotoaru, bila je svjedokom strašnog spektakla mladih žena koje su pale na smrt da bi pobjegle od plamena. Nesigurni uvjeti u tvornici koštali su 145 života. Većina žrtava bile su mlade radničke klase i žene doseljenice.

Njujorška državna komisija za istrage tvornica formirana je u roku nekoliko mjeseci od tragedije. Frances Perkins zaposlena je kao istražiteljica komisije, a ona je uskoro vodila inspekcije tvornica i izvještavala o sigurnosnim i zdravstvenim uvjetima. Posao je bio usklađen s njenim ciljem u karijeri, a to ju je dovelo u radni odnos s Al Smithom, zastupnikom u New Yorku, koji je bio potpredsjednik povjerenstva. Smith će kasnije postati guverner New Yorka i na kraju demokratski kandidat za predsjednika 1928. godine.

Perkins se 1913. oženio Polom Caldwell Wilsonom, koji je radio u uredu gradonačelnika New Yorka. Zadržala je prezime, dijelom i zato što je često držala govore zagovarajući bolje uvjete za radnike i nije htjela riskirati da će njen suprug biti uvučen u kontroverzu. Imala je dijete koje je umrlo 1915. godine, ali godinu dana kasnije rodila je zdravu djevojčicu. Perkins je pretpostavljao da će se opustiti iz radnog života i posvetiti se ženi i majci, možda volontirajući iz različitih razloga.

Perkinsov plan da se povuče iz javne službe promijenio se iz dva razloga. Prvo, njezin suprug počeo je trpiti bolove mentalnih bolesti, a osjećala se primoranom ostati zaposlena. Drugo, Al Smith, koji je postao prijatelj, izabran je za guvernera New Yorka 1918. Smithu se činilo očito da će žene uskoro dobiti pravo glasa, i bilo je dobro vrijeme da angažiraju ženu za značajniju ulogu u državnoj vladi. Smith je Perkinsa imenovao industrijskom komisijom njujorškog State Departmenta.

Dok je radio za Smith, Perkins se sprijateljio s Eleanor Roosevelt i njenim suprugom Franklinom D. Roosevelt. Kako se Roosevelt oporavljao nakon poliomije, Perkins mu je pomogao da ostane u kontaktu s vođama rada i počeo ga je savjetovati o pitanjima.

Nakon što je Roosevelt izabran za guvernera New Yorka, imenovao je Perkinsa na čelu njujorškog State Departmenta. Perkins je zapravo bila druga žena koja je boravila u kabinetu guvernera New Yorka (u administraciji Al Smitha Florence Knapp je kratko vrijeme bila državna tajnica). New York Times je napomenuo da je Perkins promaknuo Roosevelt jer je vjerovao da je ona "napravila vrlo dobar zapis" u svom postu u državnoj vladi.

Tijekom Rooseveltovog mandata za guvernera, Perkins je postao nacionalno poznat kao autoritet zakona i propisa koji reguliraju rad i poslovanje. Kad je ekonomski procvat završio i Velika depresija započela krajem 1929., manje od godinu dana od Rooseveltovog mandata za guvernera, Perkins se suočio s nevjerojatnom novom stvarnošću. Odmah je počela stvarati planove za budućnost. Poduzimala je akcije kako bi se nosila s utjecajem depresije u državi New York, a ona i Roosevelt su se u biti pripremili za način na koji bi mogli djelovati na nacionalnoj pozornici.

Nakon što je Roosevelt 1932. godine izabran za predsjednika, imenovao je Perkinsa državnim tajnikom rada, a ona je postala prva žena koja je služila u predsjednikovom kabinetu.

Roosevelt je stupio na dužnost 4. ožujka 1933. godine, rekavši kako Amerikanci "nemaju čega strahovati nego samo se bojati". Rooseveltova uprava odmah je krenula u borbu protiv učinaka Velikog Depresija.

Perkins je vodio napor da se osnuje osiguranje od nezaposlenosti. Također je potaknula i veće plaće radnika kao mjeru za poticanje gospodarstva. Jedna od njenih prvih velikih akcija bila je nadgledanje stvaranja civilnog zaštitničkog korpusa, koji je postao poznat i kao CCC. Organizacija je uzela mlade nezaposlene muškarce i zaposlila ih da rade na projektima očuvanja diljem države.

Najvećim postignućem Frances Perkins smatra se njezin rad na osmišljavanju plana koji je postao Zakon o socijalnom osiguranju. U zemlji je bilo veliko protivljenje ideji socijalnog osiguranja, ali akt je uspješno prošao Kongresom i Roosevelt ga je 1935. godine potpisao u zakonu.

Desetljeća kasnije, 1962., Perkins održao govor pod naslovom "Korijeni socijalne sigurnosti" u kojem je ona detaljno opisala borbu:

"Jednom kada uhvate uho političara, dobijete nešto stvarno. Visokice mogu pričati zauvijek i ništa se ne događa. Ljudi im se dobronamjerno nasmiješe i pusti. Ali jednom kada političar dobije ideju, on se bavi izradom stvari. "

Pored svog zakonodavstva o radu, Perkins je bio u središtu radnih sporova. U doba kad se radnički pokret približavao svom vrhuncu moći, a štrajkovi su često bili u vijestima, Perkins je postao izuzetno aktivan u svojoj ulozi tajnika rada.

1939., Konzervativni članovi Kongresa, uključujući Martin Dies, vođa lista Odbor odbora za neameričke aktivnostipokrenuo križarski rat protiv nje. Spriječila je brzu deportaciju australskog vođe sindikata šumara Zapadne obale Harryja Bridgesa. Optuživali su ga da je komunist. Po produženju, Perkins je bio optužen za komunističke simpatije.

Članovi Kongresa preselili su se u Imkins Perkinsa u siječnju 1939. i održana su saslušanja koja su odlučivala jesu li optužbe za imperativ opravdane. Konačno, Perkinsova karijera izdržala je izazov, ali bila je to bolna epizoda. (Dok se prije koristila taktika deportiranja radničkih vođa, dokazi protiv Bridgesa raspadali su se tijekom suđenja i on je ostao u Sjedinjenim Državama.)

7. prosinca 1941. Perkins je bio u New Yorku kada su joj rekli da se odmah vrati u Washington. Ona je nazočila sastanku vlade te večeri, na kojem je Roosevelt rekao svojoj administraciji o težini ove situacije napad na Pearl Harbor.

Na početku Drugi Svjetski rat, Američka industrija je prijelazila iz proizvodnje robe široke potrošnje u materijal rata. Perkins je nastavila kao tajnica rada, ali njezina uloga nije bila tako istaknuta kao dosad. Neki od njezinih glavnih ciljeva, poput nacionalnog programa zdravstvenog osiguranja, napušteni su. Roosevelt je osjećao da više ne može trošiti politički kapital na domaće programe.

Perkins, iscrpljena dugogodišnjim mandatom u upravi i osjećajući da su daljnji ciljevi nedostižni, planirala je napustiti upravu do 1944. godine. Ali Roosevelt ju je zamolio da ostane nakon izbora 1944. godine. Kad je osvojio četvrti mandat, nastavila se u Ministarstvu rada.

12. travnja 1945., u nedjelju popodne, Perkins je bio kod kuće u Washingtonu kad je hitno dobila poziv da ode u Bijelu kuću. Po dolasku obaviještena je o smrti predsjednika Roosevelta. Postala je odlučna da napusti vladu, ali nastavila je u prijelaznom razdoblju i ostala je u Trumanovoj administraciji nekoliko mjeseci, do srpnja 1945. godine.

Predsjednik Harry Truman kasnije je zatražio od Perkinsa da se vrati u vladu. Zauzela je mjesto jednog od tri povjerenika državne službe koji nadgledaju saveznu radnu snagu. U tom je poslu nastavila do kraja Trumanove administracije.

Nakon duge karijere u vladi, Perkins je ostao aktivan. Predavala je na Sveučilište Cornelli često je govorio o vladinim i radnim temama. 1946. godine objavila je knjigu, Roosevelta kojeg sam poznavao, što je bio općenito pozitivan uspomena na rad s pokojnim predsjednikom. Međutim, nikada nije objavila cjelovit prikaz svog vlastitog života.

U proljeće 1965., u 85. godini, zdravlje joj je počelo propadati. Umrla je 14. svibnja 1965. u New Yorku. Istaknute političke ličnosti, među kojima i predsjednik Lyndon Johnson, odavali su joj počast i njen rad koji je pomogao da se Amerika vrati iz dubine Velike depresije.

• "Frances Perkins." Enciklopedija svjetske biografije, 2. izd., Vol. 12, Gale, 2004., str. 221-222. Galerija Virtualna referentna knjižnica.
• "Perkins, Frances." Velika depresija i referentna knjižnica New Deal, uredili Allison McNeill, et al., Vol. 2: Biografije, UXL, 2003, str. 156-167. Galerija Virtualna referentna knjižnica.
• "Perkins, Frances." Američka desetljeća, uredila Judith S. Baughman i sur., Vol. 5: 1940-1949, Gale, 2001. Galerija Virtualna referentna knjižnica.
• Downey, Kirstin. Žena iza novog posla. Doubleday, 2009.