Planeta Zemlja prepun je života i uključuje tisuće vrsta kralježnjaka (sisavaca, gmazovi, ribe i ptice); beskralježnjaci (insekti, rakovi i protozoji); drveće, cvijeće, trava i žitarice; i zbunjujući niz bakterija i algi, plus jednostanični organizmi - neki koji naseljavaju mlake termalne otvore za duboko more. Pa ipak, ova bogata bogatstvo flore i faune čini se malim u odnosu na ekosustavi duboke prošlosti. Prema većini misli, od početka života na Zemlji ogromnih 99,9% svih vrsta su izumrle. Zašto?
To je prvo što većina ljudi povezuje s riječju "izumiranje", i to ne bez razloga, jer svi znamo da je udar meteora na poluotok Yucatán u Meksiku uzrokovao nestanak dinosaura 65 milijuna godina prije. Vjerojatno je da su mnoga Zemljina masovna izumiranja - ne samo ona K-T izumiranje, ali i mnogo teži Permsko-trijazno izumiranje—Uzrođeni su takvim udarnim događajima, a astronomi neprestano gledaju komete ili meteore koji bi mogli dočarati kraj ljudske civilizacije.
Čak i u nedostatku velikih utjecaja asteroida ili komete - koji mogu potencijalno sniziti svjetske temperature za 20 ili 30 stupnjeva Farenhajta - klimatske promjene predstavljaju stalnu opasnost za kopnene životinje. Ne morate gledati dalje od kraja posljednjeg
Ledeno doba, prije otprilike 11 000 godina, kada su razne megafaunski sisavci nisu se mogli prilagoditi temperaturama koje se brzo zagrijavaju. Također su podlegli nedostatku hrane i predatora od strane ranih ljudi. A svi znamo za dugoročnu prijetnju globalno zatopljenje predstavlja modernoj civilizaciji.Iako je neobično samo za uklanjanje neke vrste bolesti - temelj treba postaviti prvo gladovanjem, gubitkom staništa, i / ili nedostatak genetske raznolikosti - unošenje posebno smrtonosnog virusa ili bakterija u neprimjerenom trenutku može propasti pustoš. Svjedočite krizi s kojom se trenutno suočava svijet vodozemci, koji postaju plijen chitridiomycosis, gljivičnom infekcijom koja pustoši kožu žaba, žaba i salamandra i uzrokuje smrt u roku od nekoliko tjedana, a da ne spominjemo Crna smrt koji su izbrisali trećinu europskog stanovništva tijekom srednjeg vijeka.
Većini životinja je potrebna određena količina teritorija na kojem mogu loviti i hraniti, uzgajati i uzgajati svoje mladiće i (po potrebi) proširiti svoju populaciju. Pojedina ptica može se zadovoljiti visokom granom drveta, dok veliki grabežljivi sisavci (poput Bengalski tigrovi) izmjerite njihove domene u kvadratnim miljama. Kako se ljudska civilizacija neumoljivo širi u divljinu, ta se prirodna staništa smanjuju po opsegu - a njihova ograničena i opadajuća populacija podložnija je drugim pritiscima izumiranja.
Jednom kada se vrsta počne smanjivati u brojnosti, postoji manji bazen raspoloživih parova i često odgovarajući nedostatak genetske raznolikosti. To je razlog zašto je mnogo zdravije udati se za potpuno neznanca od vašeg prvog rođaka, jer, u protivnom, riskirate "parenje životinja u bliskom srodstvu"nepoželjne genetske osobine, poput osjetljivosti na smrtne bolesti. Navodim samo jedan primjer: Zbog njihovog ekstremnog gubitka staništa, današnja populacija koja raste Afrički gepardi pati od neuobičajeno male genetske raznolikosti i, stoga, može nedostajati otpornost da preživi još jedan veliki poremećaj u okolišu.
Evo gdje riskiramo podleći opasnoj tautologiji: Po definiciji, "bolje prilagođena" populacija uvijek pobjeđuje onu koja zaostaje, a često ne znamo točno što je povoljnije prilagodba bio do nakon događaja. Na primjer, nitko to ne bi pomislio prapovijesni sisari bile su bolje prilagođene od dinosaura dok izumiranje K-T nije promijenilo igralište. Obično je za utvrđivanje „bolje prilagođene“ vrste potrebno tisuće, a ponekad i milijuni godina.
Dok se većina borbi za preživljavanje proteže tijekom eona, ponekad je natjecanje brže, krvavije i jednostranije. Ako se biljka ili životinja iz jednog ekosustava nehotice presađuje u drugi (obično putem nesvjestan domaćina ili čovjeka ili životinje), može se divlje razmnožavati, što rezultira istrebljenjem urođenika populacija. Zato se američki botaničari trude spomenuti kudzu, korov koji je ovdje dovezen iz Japana krajem 19. stoljeća i sada se širi brzinom od 150.000 hektara godišnje, istiskujući autohtone vegetacija.
Masovna glad je brzi, jednosmjerni, sigurni put do izumiranja - posebno od gladi Populacije su mnogo sklonije bolestima i predanju - i učinak na prehrambeni lanac može biti katastrofalan. Na primjer, zamislite da znanstvenici pronađu način za trajno uklanjanje malarije istrebljujući svaku komarac na zemlji. To se na prvi pogled može činiti kao dobra vijest za nas ljude, ali samo pomislite na domino efekt kao i na sva stvorenja koja hranite se komarcima (poput šišmiša i žaba) izumiru i sve životinje koje se hrane šišmišima i žabama, i tako dalje hranom lanac.
Morski život poput riba, tuljana, koralja i rakova može biti izrazito osjetljiv na tragove otrovne kemikalije u jezerima, oceanima i rijekama - a drastične promjene razine kisika uzrokovane industrijskim zagađenjem mogu ugušiti cijelo stanovništvo. Iako je gotovo nepoznato da će jedna ekološka katastrofa (poput izlijevanja nafte ili fracking projekt) učiniti cijelu vrstu izumrlu, stalna izloženost zagađivanju može biljke i životinje biti podložnije drugim opasnostima, uključujući gladovanje, gubitak staništa i bolest.
Ljudi su u posljednjih 50.000 godina okupirali Zemlju, pa je nepošteno kriviti većinu svjetskih izumiranja. Homo sapiens. Ipak ne možemo poreći da smo tijekom kratkog vremena u središtu pažnje stvorili obilje ekološke pustoši: lovili izgladnjele, strahovite megafaunske sisavce posljednjeg ledenog doba; iscrpljivanje cijele populacije kitova i drugih morskih sisavaca; i uklanjanje dodo ptica i the putnički golub gotovo preko noći. Jesmo li sada dovoljno mudri da prestanemo s našim bezobzirnim ponašanjem? Samo će vrijeme pokazati.