Svemir napravljen je od mnogo različitih vrsta zvijezda. Možda ne izgledaju drugačije jedna od druge kada gledamo u nebo i jednostavno vidimo točke svjetla. Međutim, intrinzično, svaka se zvijezda pomalo razlikuje od sljedeće i svaka zvijezda u galaksiji prolazi kroz životni vijek koji čovjekov život čini poput bljeska u mraku u usporedbi. Svaka od njih ima određeno doba, evolucijski put koji se razlikuje ovisno o masi i drugim čimbenicima. Jednim područjem proučavanja astronomije dominira potraga za razumijevanjem kako zvijezde umiru. To je zato što zvijezda smrt igra ulogu u obogaćivanju galaksije nakon što je nestane.
Astronomi smatraju da zvijezda započinje svoj život kao zvijezda kad nuklearna fuzija započne u svojoj jezgri. U ovom se trenutku to, bez obzira na masu, smatra a glavni slijed zvijezda. Ovo je "životni put" na kojem živi najveći dio života zvijezde. Naše je Sunce na glavnom slijedu oko 5 milijardi godina, a trajat će još oko 5 milijardi godina prije ili prijeđe na crvenu divsku zvijezdu.
Glavni slijed ne pokriva zvijezde cijeli život. To je samo jedan segment zvjezdane egzistencije, a u nekim slučajevima to je i relativno kratki dio životnog vijeka.
Jednom kada zvijezda potroši sve svoje vodikove gorivo u jezgri, ona se odvaja od glavne sekvence i postaje crveni div. Ovisno o masi zvijezde, ona može oscilirati između različitih stanja prije nego što na kraju postane ili bijeli patuljak, neutronska zvijezda ili se uruši u sebe i postane crna rupa. Jedan od naših najbližih susjeda (galaktički gledano), Betelgeuse je trenutno u fazi svog crvenog giganta i očekuje se da će ići supernova u bilo koje vrijeme između sada i sljedećih milijun godina. U kozmičko vrijeme, to je praktično "sutra".
Kad zvijezde male mase poput našeg Sunca dođu do kraja svog života, ulaze u fazu crvenog diva. Ovo je pomalo nestabilna faza. To je zato što zvijezda većinu svog života doživljava ravnotežu između gravitacije koja želi usisati sve i topline i pritiska iz svoje jezgre koja želi sve izbaciti. Kad se njih dvoje uravnoteže, zvijezda je u onome što se naziva "hidrostatska ravnoteža".
U starijoj zvijezdi bitka se pojačava. Izvanaradijacija pritisak iz njegove jezgre na kraju nadvladava gravitacijski pritisak materijala koji želi pasti prema unutra. To omogućuje zvijezdi da se širi sve dalje i dalje u svemir.
Na kraju, nakon širenja i raspršivanja vanjske atmosfere zvijezde, preostalo je samo ostatak zvijezdove jezgre. To je tinjajuća lopta od ugljika i drugih raznih elemenata koja svijetli dok se hladi. Iako ga često nazivaju zvijezdom, bijeli patuljak tehnički nije zvijezda kao što ne podliježe nuklearna fuzija. Umjesto toga, zvjezdana je ostatak, Kao crna rupa ili neutronska zvijezda. Konačno će ova vrsta objekta biti jedini ostaci našeg Sunca milijardi godina.
Neutronska zvijezda, poput bijelog patuljka ili crna rupa, zapravo nije zvijezda, već zvjezdani ostatak. Kada golema zvijezda dođe do kraja svog života, ona je podvrgnuta eksploziji supernove. Kad se to dogodi, svi vanjski slojevi zvijezde upadaju u jezgru, a zatim odbijaju postupkom koji se naziva "odskok". Materijal eksplodira sve do prostora, ostavljajući iza sebe nevjerojatno gustu jezgru.
Ako se materijal jezgre skupi dovoljno čvrsto, on postaje masa neutrona. Konzerva juhe puna materijala sa neutronskim zvijezdama imala bi približno istu masu kao i naš Mjesec. Jedini poznati objekti koji postoje u svemiru veće gustoće od neutronskih zvijezda su crne rupe.
Crne rupe rezultat su velikog masivanja zvijezda u sebi zbog ogromne gravitacije koju stvaraju. Kada zvijezda dosegne kraj svog životnog ciklusa glavnog slijeda, nastala supernova tjera vanjski dio zvijezde prema van, ostavljajući iza sebe samo jezgru. Jezgra će postati toliko gusta i toliko nabijena jamicom da je još gušća od neutronske zvijezde. Rezultirajući objekt ima gravitacijsko povlačenje toliko snažno da čak ni svjetlost ne može pobjeći od njegova hvatanja.