Zamislite kad biste mogli istražiti Mars je bio prije nekih 3,8 milijardi godina. Otprilike u to vrijeme život je tek počeo na Zemlji. Na drevnom Marsu mogli ste se pregaziti oceanima i jezerima, preko rijeka i potoka.
Što se dogodilo s Marsom? Zašto danas nema tekuće vode? To su velika pitanja na koja su Marsovi veslači i orbite poslani da odgovore. Buduće ljudske misije također će prosijati kroz prašnjavu zemlju i bušiti ispod površine kako bi pronašli odgovore.
Za sada planetarni znanstvenici promatraju takve karakteristike kao što je Marsova orbita, njezino prorjeđivanje atmosfera, vrlo nisko magnetsko polje i gravitacija i drugi faktori koji objašnjavaju misterij Marsovih nestaje voda. Ipak, znamo tamo je voda i ona teče s vremena na vrijeme na Marsu - izpod marsovske površine.
Dokazi za prošlost Marsove vode su bilo gdje god pogledate - u stijenama. Pogledajte ovdje prikazanu sliku, koju je poslao nazad Znatiželja lutalica. Ako niste bolje znali, pomislili biste da je to iz pustinja Jugozapadnog SAD-a ili iz Afrike ili drugih regiona na Zemlji koji su nekada bili preplavljeni drevnim oceanima.
To su sedimentne stijene u Gale Crateru. Nastale su potpuno na isti način kao što su sedimentne stijene formirane ispod drevnih jezera i oceana, rijeka i potoka na Zemlji. Pijesak, prašina i stijene teku u vodi i na kraju se talože. Pod jezerima i oceanima materijal se samo odvodi i formira sedimente koji se na kraju stvrdnu i postanu stijene. U potocima i rijekama sila vode nosi stijene i pijesak uz sebe, a na kraju se i talože.
Stijene koje vidimo ovdje u Gale Crateru sugeriraju da je to mjesto nekoć bilo mjesto drevnog jezera - mjesto na kojem su se sedimenti mogli blago nastanjivati i tvore sitnozrnate slojeve blata. To se blato na kraju stvrdnulo i postalo je stijena, baš kao što to rade slični naslage ovdje na Zemlji. To se događalo iznova i iznova, gradeći dijelove središnje planine u krateru zvanom Mount Sharp. Proces je trajao milijune godina.
Rezultati istraživanja iz Znatiželja pokazuju da su donji slojevi planine izgrađeni uglavnom od materijala koji su naslagali drevne rijeke i jezera tijekom razdoblja ne više od 500 milijuna godina. Dok je rover prelazio krater, znanstvenici su vidjeli dokaze o drevnim brzovodnim potocima u slojevima stijena. Baš kao što to čine ovdje na Zemlji, potoci vode nosili su krupne komade šljunka i dijelove pijeska, dok su tekli. Na kraju je taj materijal „ispustio“ iz vode i stvorio naslage. Na drugim mjestima potoci se ispuštaju u veća vodna tijela. Mulj, pijesak i stijene koje su nosili odlagali su se na koritima jezera, a materijal je tvorio sitnozrnati blatni kamen.
Blatni kamen i druge slojevite stijene daju presudne tragove da su stojeća jezera ili druga vodna tijela bila prisutna prilično dugo vremena. Mogle su se proširiti za vrijeme kada je bilo više vode ili su se smanjivale kada vode nije bilo tako obilno. Taj je postupak mogao potrajati stotine do milijune godina. S vremenom su kameni sedimenti izgradili bazu Mt. Oštar. Ostatak planine mogao je biti izgrađen neprekidnim pijeskom i prljavštinom.
Sve se to događalo davno u prošlosti, iz bilo koje vode na Marsu. Danas vidimo samo stijene na kojima su nekada postojale obale jezera. I premda se ispod površine za koju se zna da postoji voda - i ona povremeno izlazi - Mars koji vidimo danas je smrznuto vrijeme, niske temperature i geologija - u suhu i prašnjavu pustinju koju će postaviti naši budući istraživači posjetiti.