Jedna od četiri glavne obitelji od gmazovi, kornjače i kornjače su predmet fascinacije ljudi tisućama godina. Ali koliko zapravo znate o ovim nejasno komičnim gmazovima? Evo 10 činjenica o kornjačama i kornjačama, u rasponu od načina na koji su se ovi kralježnjaci razvijali, pa do razloga zašto je nerazumno držati ih kao kućne ljubimce.
Malo je stvari u životinjskom carstvu više zbunjujuće nego razlika između kornjača i kornjača iz jezičnih (a ne anatomskih) razloga. Kopnene (neplivačke) vrste tehnički bi trebalo nazvati kornjačama, ali stanovnici Sjeverne Amerike jednako vjerojatno upotrebljavaju riječ "kornjača". Daljnje usložnjavanje stvari, u Velikoj Britaniji se "kornjača" odnosi isključivo na morske vrstei nikad kopnenim kornjačama. Da ne bi došlo do nesporazuma, većina znanstvenika i konzervatora pod kornjačom naziva kornjače, kornjače i terene "chelonijanci" ili "testudini". Poznati su prirodnjaci i biolozi specijalizirani za proučavanje ovih gmazova "Testudinologists".
Ogromna većina od oko 350 vrsta kornjača i kornjača "su kriptodiri", što znači da ovi gmazovi povlače glavu ravno u školjke kad im prijete. Ostalo su "pleurodire" ili kornjače bočnih vrata, koje previjaju vrat na jednu stranu prilikom povlačenja glave. Postoje i druge, suptilnije anatomske razlike između ta dva testudinova podređaja. Na primjer, školjke kriptodira sastoje se od 12 koštanih ploča, dok pleurodira ima 13, a također imaju i uže kralješke u vratovima. Pleurodire kornjače ograničene su na
Južna polutka, uključujući Afriku, Južnu Ameriku i Australiju. Kriptokodiri su rasprostranjeni širom svijeta i predstavljaju većinu poznatih vrsta kornjača i kornjača.Možete zaboraviti sve one crtiće koje ste vidjeli kao dijete gdje kornjača skače gola iz svoje školjke, a zatim se ponovno uvlači kad im prijeti. Činjenica je da je školjka, ili karapas, čvrsto pričvršćen na svoje tijelo. Unutarnji sloj školjke povezan je s ostatkom kostura kornjače raznim rebrima i kralješcima. Školjke većine kornjača i kornjača sastavljene su od "tikvica" ili tvrdih slojeva keratina. Isti protein kao u ljudskim noktima. Izuzetak su kornjače i mekane školjke, čiji su karapaši prekriveni gustom kožom. Zašto su kornjače i kornjače u prvom redu evoluirale školjke? Jasno je da su se školjke razvile kao sredstvo obrane od grabežljivaca. Čak bi i morski pas stradao dvaput o lomljenju zuba na karapskom području Galapagos kornjača!
Mogli biste pomisliti da su kornjače i ptice drugačije koliko i dvije životinje mogu biti, ali zapravo ove dvije Obitelji kralježnjaka imaju važnu zajedničku osobinu: opremljeni su kljunovima i potpuno im nedostaje zubi. Kljuni mesnih kornjača oštri su i grebeni. Oni mogu napraviti ozbiljnu štetu na ruci nepažljivog čovjeka, dok kljunovi biljojedih kornjača i kornjača imaju nazubljene rubove idealne za rezanje vlaknastih biljaka. U usporedbi s drugim gmazovima ugrizi kornjače i kornjače su relativno slabe. Ipak, kornjača koja hvata aligator može se srušiti na svoj plijen snagom većom od 300 kilograma po kvadratnom inču, otprilike jednako kao i odrasli muški čovjek. Držimo stvari u perspektivi, međutim: snaga ugriza morskog krokodila mjeri preko 4000 funti po kvadratnom inču!
U pravilu, sporo pokretni gmizavci s hladnokrvnim metabolizmima imaju dulji životni vijek od sisavaca usporedne veličine ili ptice. Čak i relativno mala kutija kornjača može živjeti 30 ili 40 godina, a Galapagos kornjača lako može pogoditi 200-godišnju marku. Ako uspije preživjeti u odrasloj dobi (a većina beba s kornjačama nikad ne dobije priliku, jer je guta od strane predatora odmah nakon izlijevanja), kornjača će biti neranjiva za većinu grabežljivca zahvaljujući njoj ljuska. Postoje nagovještaji da se DNK ovih gmazova podvrgava češćem popravljanju i da se njihove matične stanice lakše regeneriraju. Ne treba iznenaditi da kornjače i kornjače gorljivo proučavaju gerontolozi, koji se nadaju izoliranju "čudotvornih proteina" koji mogu pomoći produžiti životni vijek čovjeka.
Budući da njihove školjke pružaju tako visok stupanj zaštite, kornjače i kornjače nisu evoluirale u naprednim slušnim sposobnostima, na primjer, stada poput vrba i antilopa. Većina Testudina, dok je na kopnu, može čuti samo zvukove veće od 60 decibela. Iz perspektive, ljudski šapat registriran je na 20 decibela. Ova je figura mnogo bolja u vodi, gdje zvuk dirigira drugačije. Vizija kornjača nije se previše hvaliti, ali posao dobiva, omogućavajući mesožderan Testudini za praćenje plijena. Također, neke su kornjače posebno dobro prilagođene gledanju noću. Općenito, razina inteligencije Testudines je niska, iako se neke vrste mogu naučiti kretati se jednostavnim labirintima, a za druge se pokazalo da imaju dugoročnu uspomenu.
Ovisno o vrstama, kornjače i kornjače odjednom nose od 20 do 200 jajašaca. Jedna od njih je istočna kutija kornjača, koja odlaže samo tri do osam jaja odjednom. Ženka kopa rupu u mrljama pijeska i tla odlaže se u njeni mekani, kožasti jajašci, a zatim brzo odlazi u amblet. Ono što se događa sljedeće je vrsta stvari koju proizvođači obično izbacuju iz dokumentarnih filmova o TV prirodi: mesožderi u blizini napadaju gnijezda kornjače i proždiru veći dio jaja prije nego što se imaju priliku izvući. Na primjer, vrane a rakuni pojedu oko 90 posto jaja koja leže kornjače. Jednom kada se jaja izvade, izgledi nisu mnogo bolji, jer nezrele kornjače koje nezaštićene tvrde školjke gomilaju poput ljuskavih horde d'oeuvra. Za razmnožavanje vrsta potrebno je samo jedno ili dva izležavanja po spojki; ostali se završavaju dijelom lanca hrane.
Kornjače imaju duboku evolucijska povijest koja se proteže na nekoliko milijuna godina prije mezozojske ere, poznatija kao Doba dinosaura. Najraniji identificirani testudinov predak je nožni gušter zvan Eunotosaurus, koji je živio u močvarama Afrike prije 260 milijuna godina. Na leđima je imao široka, izdužena rebra, rana verzija školjaka kasnijih kornjača i kornjača. Ostale važne poveznice u evoluciji Testudina uključuju kasne trijaste Pappochelys i rane jurske Odontochelys, morsku kornjaču s mekom školjkom koja je imala puni zub. Tijekom nekoliko desetaka milijuna godina, Zemlja je bila dom mnogih istinski čudovišnih pretpovijesnih kornjača, uključujući Archelon i Protostega, od kojih je svaka težila gotovo dvije tone.
Kornjače i kornjače mogu izgledati kao idealni "kućni ljubimci" za djecu (ili za odrasle koji nemaju puno energije), ali postoje vrlo snažni argumenti protiv njihovog usvajanja. Prvo, s obzirom na neobično dug životni vijek, Testudines može biti dugoročna obveza. Drugo, kornjače trebaju vrlo specijaliziranu (a ponekad i skupu) njegu, posebno s obzirom na svoje kaveze i zalihe hrane i vode. Treće, kornjače su nosioci salmoneleozbiljni slučajevi vas mogu spustiti u bolnicu i čak ugroziti vaš život. Ne morate nužno nositi se s kornjačom kako bi zarazili salmonelom, jer ove bakterije mogu uspjeti na površinama vašeg doma. Općenito mišljenje organizacija za očuvanje je da kornjače i kornjače pripadaju u divljini, a ne u spavaćoj sobi vašeg djeteta.
Zvuči kao znanstveno-fantastična TV serija, ali Zond 5 je zapravo bio svemirski brod pokrenuo Sovjetski Savez 1968. godine. Nosila je korisne muhe, crve, biljke i dvije vjerojatno vrlo dezorijentirane kornjače. Zond 5 jednom je zaokružio Mjesec i vratio se na Zemlju, gdje je otkriveno da su kornjače izgubile 10 posto tjelesne težine, ali da su inače zdrave i aktivne. Što se dogodilo s kornjačama nakon njihovog pobjedonosnog povratka nije poznato, a s obzirom na dug životni vijek njihove pasmine, moguće je da su još uvijek žive. Čovjek ih voli zamišljati kako mutiraju gama zrake, ispuhane do veličina čudovišta, i troše svoju dozu u post-sovjetskom istraživačkom objektu na rubu Vladivostoka.