U 10.000 ili otprilike godina od kada su ljudska bića postala civilizirana, ima gotovo svaka kultura na svijetu u svojim narodnim bajkama spominje natprirodna čudovišta - a neka od tih čudovišta dobivaju oblik ljuskavih, krilati, gmazovi koji dišu vatrom. Zmajevi, kao što su poznati na Zapadu, obično se prikazuju kao ogromni, opasni i žestoko antisocijalni, i gotovo uvijek se završavaju i ubija ih promukli vitez u sjajnom oklopu na kraju provalije potraga.
Prije nego što istražimo vezu zmajeva i dinosaura, važno je ustanoviti što je točno zmaj. Riječ "zmaj" dolazi od grčkog drákōn, što znači "zmija" ili "vodena zmija" - i u stvari, najraniji mitološki zmajevi više nalikuju zmijama nego dinosaurima ili Pterosauri (leteći gmazovi). Važno je također shvatiti da zmajevi nisu jedinstveni u zapadnoj tradiciji. Ova čudovišta snažno se pojavljuju u azijskoj mitologiji, gdje idu pod kineskim imenom dugačak.
Što je inspiriralo mit o zmajevima?
Prepoznavanje preciznog izvora mita o zmaju za bilo koju određenu kulturu gotovo je nemoguć zadatak; uostalom, prije otprilike 5000 godina nismo mogli prisluškivati razgovore ili slušati narodne priče koje su prenošene kroz bezbroj generacija. U tom smislu postoje tri vjerojatne mogućnosti.
- Zmajevi su bili pomiješani i podudarni s najstrašnijim predatorima dana. Sve do prije samo nekoliko stotina godina ljudski život bio je gadan, prljav i kratak, a mnogi odrasli i djeca susreli su svoj kraj zubima (i kandžama) začaranih divljih životinja. Budući da se detalji o zmajevoj anatomiji razlikuju od kulture do kulture, možda su ta čudovišta sastavljena u komadu od poznate, strahovite grabežljivce: na primjer, glava krokodila, ljuskica zmija, kora tigra i krila orao.
- Zmajevi su bili nadahnuti otkrićem džinovskih fosila. Drevne civilizacije lako su mogle naići na kosti davno izumrlih dinosaura ili na megafauna sisavaca kenozojske ere. Baš poput modernih paleontologa, i ovi slučajni lovci na fosile mogli su biti nadahnuti da vizualno rekonstruiraju "zmajeve" spajanjem izbijeljenih lubanja i kralježnica. Kao i kod gornje teorije, i ovo bi objasnilo zašto su toliko zmajevi himeri Čini se da su sabrani iz dijelova tijela raznih životinja.
- Zmajevi su se temeljili na nedavno izumrlim sisavcima i gmazovima. Ovo je najtresnija, ali i najromantičnija od svih teorija o zmajevima. Ako su najraniji ljudi imali usmenu tradiciju, možda su prenijeli račune o stvorenjima koja su izumrla prije 10 000 godina, na kraju posljednjeg ledenog doba. Ako je ta teorija tačna, legendu o zmaju mogle su nadahnuti desetine stvorenja, poput divovska prizemnica i the sabljaste tigra u Americi do divovskog guštera monitora megalaniau Australiji koja je dugačka 25 metara i dvije tone sigurno postigla zmajeve veličine.
Dinosauri i zmajevi u modernoj eri
Nema puno (budimo iskreni, "bilo") paleontologa koji vjeruju da je legendu o zmaju izmislio drevna ljudska bića koja su pogledala živog, dinosaura koji diše i prošla je priču kroz bezbroj generacije. No, to nije spriječilo znanstvenike da se malo zabave mitom o zmaju, što objašnjava nedavna imena dinosaura poput dracorex i Dracopelta i (dalje istočno) Dilong i Guanlong, koji sadrže korijen "lóng" koji odgovara kineskoj riječi za "zmaj". Zmajevi možda nikad nisu postojali, ali još uvijek mogu uskrsnuti, barem dijelom, u obliku dinosaura.