Prvi svjetski rat: Bitka do smrti

Do 1918. god. prvi svjetski rat bio je u tijeku više od tri godine. Unatoč krvavoj zastoj koja je nastavila uslijediti na Zapadnom frontu uslijed neuspjeha Britanske i francuske ofanzive na Ypresu i Aisneu, obje strane imale su razloga za nadu zbog dva ključna događaja u 1917. Za saveznike (Britanija, Francuska i Italija), Sjedinjene Države ušle su u rat 6. travnja i donijele svoje industrijske snage i ogromnu snagu. Na istoku je Rusija, rastrgana boljševičkom revolucijom i građanskim ratom, tražila primirje sa središnjim silama (Njemačka, Austro-Ugarska, Bugarska i Osmansko carstvo) 15. prosinca, oslobađajući veliki broj vojnika za službu u drugim fronte. Kao rezultat toga, oba saveza ušla su u novu godinu s optimizmom da bi pobjeda konačno mogla biti postignuta.

Iako su se Sjedinjene Države pridružile sukobu u travnju 1917. godine, trebalo je vremena da nacija mobilizira radnu snagu u velikoj mjeri i preoblikuje svoje industrije za rat. Do ožujka 1918. u Francusku je stiglo samo 318.000 Amerikanaca. Taj se broj tijekom ljeta počeo brzo povećavati i do kolovoza 1,3 milijuna muškaraca bilo je raspoređeno u inozemstvo. Po dolasku, mnogi visoki britanski i francuski zapovjednici željeli su koristiti uglavnom neobučene američke postrojbe kao zamjenu u svojim vlastitim postrojbama. Takvom se planu oprečno suprotstavio zapovjednik Američkih ekspedicijskih snaga,

Dok bi golemi broj američkih trupa koje su se formirale u Sjedinjenim Državama konačno igraju odlučujuću ulogu, poraz Rusije pružio je Njemačkoj trenutnu prednost zapadne Ispred. Oslobođeni od rata s dva fronta, Nijemci su uspjeli prebaciti preko trideset veteranskih divizija zapadno, a samo su ostavili kosturne snage da osiguraju rusko poštivanje Ugovor iz Brest-Litovska.

Te su trupe Nijemcima osigurale brojčanu superiornost nad svojim protivnicima. Svjestan da će sve veći broj američkih trupa uskoro poništiti prednost koju je Njemačka stekla, Generale Erich Ludendorff počeo je planirati niz ofanziva kako bi brzo zaustavio rat na Zapadnom frontu zaključak. Pod nazivom "Kaiserschlacht" (Kaiserova bitka) proljetne ofanzive 1918. trebale su se sastojati od četiri glavna napada kodnog imena Michael, Georgette, Blücher-Yorck i Gneisenau. Kako je njemačka radna snaga nedostajala, Kaiserschlacht je morao uspjeti, jer gubitke nije moguće učinkovito nadoknaditi.

Prva i najveća od ovih ofanziva, Operacija Michael, bio je namijenjen napadu Britanskih ekspedicijskih snaga (BEF) duž Somme s ciljem da ga odseče od Francuza na jug. Plan napada zatražio je da se četiri njemačke vojske probiju kroz BEF-ove linije, zatim kotači na sjeverozapad, da bi krenule prema Engleskom kanalu. Predvodile bi napad posebne specijalne jedinice za oluju, čijim zapovijedima se tražilo da duboko uđu Britanski položaji, zaobilazeći snažne točke, s ciljem da naruše komunikacije i pojačanja.

Počevši 21. ožujka 1918. Michael je vidio kako njemačke snage napadaju duž četrdeset milja fronta. Napadajući u britansku Treću i Petu vojsku, napad je razbio britanske linije. Dok se Treća armija uglavnom držala, Peta armija je započela a borbeno povlačenje. Kako se kriza razvijala, zapovjednik BEF-a, feldmaršal sir Douglas Haig, zatražio je pojačanje od svog francuskog kolege, General Philippe Pétain. Ovaj zahtjev je odbijen, jer je Petain zabrinut za zaštitu Pariza. Uznemiren, Haig je uspio prisiliti savezničku konferenciju 26. ožujka u Doullensu.

Ovaj sastanak rezultirao je imenovanjem General Ferdinand Foch kao sveukupni saveznički zapovjednik. Kako su se borbe nastavile, britanski i francuski otpor počeli su se koalirati i Ludendorffov potisak počeo je usporavati. Očajnički želeći obnoviti ofenzivu, 28. ožujka naredio je niz novih napada, iako su više voljeli iskoristiti lokalne uspjehe, a ne napredovati strateškim ciljevima operacije. Ti napadi nisu uspjeli donijeti značajne koristi i operacija Michael zaustavila se kod Villers-Bretonneux na periferiji Amiensa.

Unatoč strateškom neuspjehu Michaela, Ludendorff je 9. travnja u Flandriji pokrenuo operaciju Georgette (ofenziva Lysa). Napadajući Britance oko Ypresa, Nijemci su pokušali zauzeti grad i odvesti Britance na obalu. U gotovo tri tjedna borbe, Nijemci su uspjeli povratiti ovo teritorijalni gubici Passchendaele i napredni južno od Ypresa. Do 29. travnja Nijemci još uvijek nisu uspjeli zauzeti Ypres i Ludendorff zaustavio ofenzivu.

Preusmjeravajući pozornost na jug Francuza, Ludendorff je 27. svibnja započeo operaciju Blücher-Yorck (Treća bitka na Aisni). Usredotočeni na svoje topništvo, Nijemci su napali dolinu rijeke Oise prema Parizu. Prekoračivši greben Chemin des Dames, ljudi Ludendorffa brzo su napredovali dok su Saveznici počeli počiniti rezerve za zaustavljanje ofenzive. Američke su snage igrale ulogu u zaustavljanju Nijemaca tijekom intenzivnih borbi kod Chateau-Thierryja i Belleau Wood.

3. lipnja, dok su još uvijek trajale borbe, Ludendorff je odlučio suspendirati Blücher-Yorck zbog problema s opskrbom i velikim gubicima. Dok su obje strane izgubile sličan broj muškaraca, Saveznici su posjedovali sposobnost da to zamijene Njemačka je nedostajala. Želeći povećati dobitke Blücher-Yorcka, Ludendorff je 9. lipnja započeo operaciju Gneisenau. Napadajući na sjevernom rubu planine Aisne duž rijeke Matz, njegove trupe ostvarile su početne dobitke, ali su zaustavljene u roku od dva dana.

Neuspjehom Spring Spring ofenziva, Ludendorff je izgubio velik dio brojčane superiornosti na koju je računao postižući pobjedu. Uz ograničena sredstva koja su preostala, nadao se napadu protiv Francuza s ciljem povlačenja britanskih trupa južno od Flandrije. To bi tada omogućilo još jedan napad na toj fronti. Uz potporu kaisera Wilhelma II., Ludendorff je otvorio katedralu Druga bitka kod Marne 15. jula.

Napadajući obje strane Rheimsa, Nijemci su postigli određeni napredak. Francuska je obavještajna služba upozorila na napad i Foch i Pétain pripremili su kontrapad. Francuski protunapad pokrenut 18. srpnja vodio je desetu armiju generala Charlesa Mangina. Podržane od strane drugih francuskih trupa, napor je ubrzo zaprijetio da će te njemačke trupe opkoliti. Pretučen, Ludendorff naredio je povlačenje iz ugroženog područja. Poraz od Marne završio je njegove planove za još jedan napad na Flandriju.

U jeku katastrofalne bitke kod Caporetta u jesen 1917. godine omraženi talijanski načelnik generala Luigi Cadorna otpušten je i zamijenjen generalom Armandom Diazom. Talijanski položaj iza rijeke Piave bio je dodatno pojačan dolaskom znatnih formacija britanskih i francuskih trupa. Preko toga su njemačke snage uglavnom povučene iz upotrebe u proljetnu ofenzivu, međutim zamijenile su ih austrougarske trupe koje su oslobođene sa Istočnog fronta.

Raspisana je rasprava austrijskog visokog zapovjedništva o najboljem načinu za otjeranje Talijana. Napokon, novi austrijski načelnik, Arthur Arz von Straussenburg, odobrio je plan za pokretanje dvostranog napada, s jednim pomicanjem na jug od planina, a drugim preko rijeke Piave. Krećući se naprijed 15. lipnja, austrijski napredak brzo su provjerili Talijani i njihovi saveznici sa teški gubici.

Poraz je natjerao cara Karla I. Austro-Ugarske da počne tražiti političko rješenje sukoba. 2. listopada kontaktirao je američkog predsjednika Woodrowa Wilsona i izrazio spremnost za sklapanje primirja. Dvanaest dana kasnije izdao je manifest svojim narodima koji je zapravo pretvorio državu u federaciju nacionalnosti. Ti su se napori pokazali prekasno jer je mnoštvo etničkih grupa i narodnosti koje su formirali carstvo počelo proglašavati vlastite države. Kad se carstvo raspadalo, austrijske vojske na pročelju počele su slabiti.

U ovom okruženju, Diaz je 24. listopada pokrenuo veliku ofenzivu preko Piavea. Pod nazivom Bitka kod Vittorio Veneta, borbe su vidjele kako mnogi Austrijanci postavljaju čvrstu odbranu, ali njihova se linija urušila nakon što su talijanske trupe probile proboj u blizini Sacile. Vraćajući se natrag Austrijancima, Diazova kampanja zaključena je tjedan dana kasnije na austrijskom teritoriju. Tražeći kraj rata, Austrijanci su 3. studenog zatražili primirje. Dogovoreni su uvjeti i tog je dana sklopljeno primirje s Austro-Ugarskom u blizini Padove, stupilo na snagu 4. studenog u 15:00.

Neuspjeh proljetne ofanzive koštao je Njemačku gotovo milijun žrtava. Iako je zauzeto, strateški proboj nije uspio. Kao rezultat toga, Ludendorff se našao s kratkim postrojbama s dužom linijom za obranu. Da bi popravila gubitke koji su pretrpjeli ranije tijekom godine, njemačka je visoka komanda procijenila da će trebati 200 000 regruta mjesečno. Nažalost, čak i ako se povučemo na sljedeću klasu regruta, na raspolaganju je bilo samo 300.000.

Iako je njemački načelnik Generalštaba Paul von Hindenburg ostao izvan prigovora, članovi generala Osoblje je počelo kritizirati Ludendorffa zbog njegovih neuspjeha na terenu i nedostatka originalnosti u odlučivanju strategija. Dok su se neki časnici zalagali za povlačenje na liniju Hindenburg, drugi su vjerovali da je došlo vrijeme za otvaranje mirovnih pregovora sa saveznicima. Ignorirajući ove prijedloge, Ludendorff je ostao vezan za ideju odlučivanja rata vojnim sredstvima uprkos činjenici da su Sjedinjene Države već mobilizirale četiri milijuna muškaraca. Pored toga, Britanci i Francuzi, iako loše progutali krv, razvijali su i proširili svoje tenkovske snage kako bi nadoknadili brojeve. Njemačka, u ključnoj vojnoj pogrešnoj računici, nije uspjela postići saveznike u razvoju ove vrste tehnologije.

Zaustavivši Nijemce, Foch i Haig započeli su s pripremama za uzvratni udarac. Početak stotine dana savezničke ofenzive, početni udarac bio je pasti istočno od Amiensa da bi se željezničke linije otvorile kroz grad i obnovile staro Somme bojište. Nadzirala Haig, ofenziva je bila usredotočena na britansku četvrtu armiju. Nakon razgovora s Fochom, odlučeno je da se na jug uključi Prva francuska armija. Počevši od 8. kolovoza uvredljiv oslanjao na iznenađenje i upotrebu oklopa umjesto na tipično preliminarno bombardiranje. Uhvativši neprijatelja u straži, australske i kanadske snage u središtu su probile njemačke linije i napredovale 7-8 milja.

Do kraja prvog dana razbijeno je pet njemačkih divizija. Ukupni njemački gubici iznosili su više od 30 000, zbog čega je Ludendorff 8. kolovoza nazvao "Crnim danom Nijemaca Vojska. "Tijekom sljedeća tri dana savezničke snage nastavile su napredovati, ali su naišle na pojačani otpor kao Nijemci okupili. Zaustavivši ofenzivu 11. kolovoza, Haig je kaznio Foch koji je poželio da nastavi. Umjesto da bitka povećava njemački otpor, Haig je 21. kolovoza otvorio Drugu bitku na Sommi, a Treća armija napala je Alberta. Albert je pao sljedeći dan, a Haig je 26. kolovoza proširio ofenzivu Drugom bitkom za Arras. Borbe su vidjele napredovanje Britanaca, dok su se Nijemci spustili na utvrđenja Hindenburške linije predajući dobitke Operacija Michael.

Dok su se Nijemci opirali, Foch je planirao veliku ofenzivu u kojoj će se vidjeti nekoliko linija napredovanja prema Liegeu. Prije nego što je započeo svoj napad, Foch je naredio smanjenje sile u Havrincourtu i Saint-Mihielu. Napadajući 12. rujna, Britanci su prvu smanjili, dok je drugu uzela Pershingova prva američka vojska u prvoj sveameričkoj ofenzivi rata.

Premještajući Amerikance prema sjeveru, Foch je koristio Pershingove ljude da otvore svoju posljednju kampanju 26. rujna kada su započeli Meuse-Argonne uvredljivo, gdje Narednik Alvin C. York izdvojio se. Dok su Amerikanci napali sjever, belgijski kralj Albert I poveo je kombinirane anglo-belgijske snage naprijed u blizini Ypresa dva dana kasnije. 29. rujna glavna britanska ofenziva započela je liniju Hindenburg s bitkom na kanalu St. Quentin. Nakon višednevnih borbi, Britanci su 8. listopada probili liniju u bitki kod Canal du Nord.

Kako su se događaji na bojnom polju odvijali, Ludendorff je 28. rujna doživio slom. Oporavivši živce, te je večeri otišao u Hindenburg i izjavio da nema druge alternative nego da traži primirje. Sutradan su Kajzer i stariji članovi vlade obaviješteni o tome u sjedištu u Spa, u Belgiji.

U siječnju 1918. proizveo je predsjednik Wilson Četrnaest bodova na kojem bi se mogao skloniti časni mir koji će jamčiti budući svjetski sklad. Na temelju tih točaka njemačka vlada je izabrala pristupiti saveznicima. Njemačku poziciju dodatno je kompliciralo pogoršanje situacije u Njemačkoj, jer su nestašicu i političke nemire zahvatili zemlja. Imenujući umjerenog princa Maksa iz Badena za svog kancelara, kaiser je shvatio da će Njemačku trebati demokratizirati kao dio bilo kojeg mirovnog procesa.

Na početku je Ludendorff počeo povraćati živce, a vojska se, iako se povlačila, borila protiv svake mrvice. Napredujući, saveznici su nastavili voziti prema Njemačka granica. Ne želeći odustati od borbe, Ludendorff je sastavio proglas koji je prkosio kancelaru i odrekao se Wilsonovih mirovnih prijedloga. Iako je povučena, kopija je stigla do Berlina koji potiče Reichstag na vojsku. Pozvan u glavni grad, Ludendorff je bio primoran dati ostavku 26. listopada.

Dok je vojska vodila borbeno povlačenje, njemačkoj floti na morskom moru naređeno je da se 30. listopada ukrca na jednu zadnju sortu. Umjesto da plove, posade su upale u pobunu i izašle na ulice Wilhelmshavena. Do 3. studenog pobuna je stigla i do Kiela. Kako je revolucija zahvatila Njemačku, princ Max imenovao je umjerenog generala Wilhelma Groenera kao zamjenu Ludendorff i osigurao je da svaka delegacija o primirju uključuje civilnu i vojnu članovi. 7. studenoga princ Max je Friedrich Ebert, vođa većinskih socijalista, savjetovao da će Kaiser morati abdicirati kako bi spriječio sveopću revoluciju. To je proslijedio Kaiseru i 9. studenog, s Berlinom u nemiru, preokrenuo vladu nad Ebertom.

U Spa, Kaiser je maštao o okretanju vojske protiv svog vlastitog naroda, ali na kraju je bio uvjeren da odstupi 9. studenog. Izgnan u Nizozemsku, službeno je abdicirao 28. studenog. Kako su se događaji odvijali u Njemačkoj, mirovno izaslanstvo na čelu s Matthiasom Erzbergerom prešlo je pruge. Sastajući se u šumi željezničkog automobila u Šumi Compiègne, Nijemci su dobili Fochove uvjete sklapanja primirja. Oni uključuju evakuaciju okupiranog teritorija (uključujući Alsace-Lorraine), vojnu evakuaciju zapadne obale Rajne, predaju flote na morskom moru, predaju velike količine vojne opreme, nadoknade za ratnu štetu, odbacivanje sporazuma iz Brest-Litovska, kao i prihvaćanje nastavka savezničke blokade.

Obaviješten o Kaiserovom odlasku i padu svoje vlade, Erzberger nije uspio dobiti upute iz Berlina. Konačno je stigao do Hindenburga u toplicama, rečeno mu je da potpiše po svaku cijenu, jer je primirje bilo apsolutno neophodno. U skladu s tim, delegacija je pristala na Fochove uvjete nakon trodnevnih razgovora i potpisala između 5. 12. i 5.20 11. studenog. U 11:00 stupilo je na snagu primirje koje je okončalo četiri godine krvavog sukoba.