Iako je istina da prave morske spužve su u upotrebi još od Rimskog carstva, postale su sintetske alternative načinjene prije svega od drvne pulpe uobičajena je sredina 20. stoljeća kada je DuPont usavršio postupak njihove izrade. Danas se većina spužva koje koristimo izrađuje od kombinacije drvene pulpe (celuloze), kristala natrijevog sulfata, vlakana konoplje i kemijskih omekšivača.
Umjetne alternative morskim spužvama
Iako neki zagovornici šuma odbacuju upotrebu drvne pulpe za proizvodnju spužva, tvrdeći da postupak potiče sječu, proizvodnja spužva na bazi celuloze prilično je čista stvar. Nema štetnih nusproizvoda i malo je otpadaka, jer su obrubi istreseni i reciklirani natrag u smjesu.
Još jedna uobičajena vrsta umjetne spužve izrađena je od poliuretanske pjene. Ove spužve su sjajne kod čišćenja, ali sa stanovišta zaštite okoliša manje su idealne jer se oslanja na proizvodni proces ozon-ugasi ugljikovodika (planira se postupno ukinuti do 2030.) kako bi se pjena ispuhala u oblik. Također, poliuretan može emitirati formaldehid i druge nadražujuće tvari i može formirati dioksine koji uzrokuju rak prilikom spaljivanja.
Komercijalna vrijednost stvarnih morskih spužvi
Neke prave morske spužve i danas se prodaju, a koriste se za sve, od čišćenja eksterijera automobila i brodica do uklanjanja make-upa i pilinga kože. Morske spužve su proizvodi najmanje 700 milijuna godina evolucije među najjednostavnijim živim organizmima na svijetu. Oni opstaju filtrirajući mikroskopske biljke i kisik iz vode, polako raste tijekom mnogih desetljeća. Komercijalno gledano, cijenjeni su zbog svoje prirodne mekoće i otpornosti na kidanje, te sposobnosti apsorbiranja i ispuštanja velikih količina vode. Znanstvenici poznaju više od 5000 različitih vrsta, mada ih ubiremo samo nekoliko, poput eksfolirajućeg saća (Hippospongia communis) i svilenkasto glatka Fina (Spongia officinalis).
Morske spužve u ekosustavu
Zaštitnici okoliša zabrinuti su za zaštitu morskih spužvi, posebno zato što još uvijek znamo tako malo o njima, posebno s obzirom na njihovu potencijalnu ljekovitu korisnost i njihovu ulogu u hrani lanac. Na primjer, istraživači su optimistični kako bi se kemikalije koje ispuštaju neke žive morske spužve mogle sintetizirati kako bi se stvorili novi tretmani za artritis, a možda čak i borci protiv raka. A morske spužve služe kao glavni izvor hrane za ugrožene morske kornjače sokola. Smanjivanje količine prirodne spužve moglo bi gurnuti pretpovijesno stvorenje preko ruba do izumiranja.
Prijetnje morskim spužvama
Prema Australsko društvo za zaštitu mora, morske spužve ugrožene su ne samo od prekomjerne žetve, već i zbog ispuštanja otpadnih voda i otjecanja oborinskih voda, kao i zbog aktivnosti na iskopavanju ogrtača. Globalno zatopljenje, koji povećava temperaturu vode i mijenja u skladu s tim okeanski prehrambeni lanac i okruženje morskog dna, također je sada faktor. Organizacija izvještava da je vrlo malo spužvastih vrtova zaštićeno i zalaže se za stvaranje morskih zaštićenih područja i osjetljivijih načina ribolova u regijama gdje ostaju morske spužve u izobilju.