Prije 1961. godine, atomska jedinica temeljila se na 1/16 (0,0625) mase atoma kisika. Nakon toga, standard je izmijenjen u 1/12 težinu atoma ugljika-12 u njegovom osnovnom stanju. Ugljiku-12 atomu je dodijeljeno 12 jedinica atomske mase. Jedinica je bez dimenzija.
Atomska masa upotrebljava se naizmjenično s atomskom težinom, iako ta dva pojma ne znače potpuno istu stvar. Drugo je pitanje da "težina" podrazumijeva silu koju djeluje u gravitacijskom polju, a koja bi se mjerila u jedinicama sile, poput newtona. Izraz "atomska težina" je u upotrebi od 1808. godine, pa se većina ljudi zapravo ne brine o problemima, ali kako bi se smanjila zbrka, atomska težina je danas poznatija kao relativna atomska masa.
Za sintetičke elemente, nema prirodnog izotopskog obilja. Dakle, za te se elemente obično navodi mjesto nukleona (zbroj broja protona i neutrona u atomskom jezgru) na mjestu standardne atomske težine. Vrijednost je dana u zagradama, tako da se podrazumijeva da je broj nukleona, a ne prirodna vrijednost.
Atomska masa - Atomska masa je masa atoma ili druge čestice, izražena u jedinstvenim jedinicama atomske mase (u). Jedinica atomske mase definirana je kao 1/12 mase mase ugljika-12 atoma. Kako je masa elektrona mnogo manja od mase protona i neutrona, atomska masa je gotovo identična masnom broju. Atomska masa označena je simbolom m.
Standardna atomska težina - Ovo je očekivana atomska masa ili relativna atomska masa uzorka elemenata u Zemljinoj kori i atmosferi. To je prosjek relativne mase izotopa za element iz uzoraka prikupljenih diljem Zemlje, tako da se ta vrijednost podliježe promjeni u trenutku otkrivanja novih izvora elemenata. Standardna atomska težina elementa je vrijednost navedena za atomsku masu na periodni sustav elemenata.