Mikroplastika su mali fragmenti plastičnog materijala, općenito definirani kao manji od onoga što se može vidjeti golim okom. Naše povečano oslanjanje na plastiku za bezbroj primjena ima negativne posljedice za okoliš. Na primjer, postupak proizvodnje plastike povezan je sa zagađenjem zraka, a isparljivi organski spojevi koji se oslobađaju tijekom trajanja plastike imaju štetne zdravstvene učinke na ljude. Plastični otpad zauzima značajan prostor na odlagalištima. Međutim, mikroplastika u vodenom okruženju nedavno je zabrinula javnu svijest.
Kao što naziv govori, mikroplastika je vrlo mala, uglavnom premala za vidjeti iako neki znanstvenici uključuju komade promjera do 5 mm (oko petine inča). Oni su raznih vrsta, uključujući polietilen (npr. plastične vrećice, boce), polistiren (npr. posude za hranu), najlon ili PVC. Ovi plastični predmeti se degradiraju od topline, UV svjetla, oksidacije, mehaničkog djelovanja i biorazgradnje živih organizama poput bakterija. Ovi procesi daju sve manje sitnih čestica koje se na kraju mogu klasificirati kao mikroplastika.
Čini se da okruženje na plaži, s obilnom sunčevom svjetlošću i vrlo visokim temperaturama na razini tla, najbrže djeluje kod degradacije. Na vrućoj površini pijeska plastični otpad otpada, postaje krhak, a zatim pukne i raspada se. Snažne plime i vjetar podižu sitne plastične čestice i na kraju ih dodaju na rast sjajne krpe za smeće koja se nalazi u oceanima. Budući da je onečišćenje plaže najvažniji doprinos zagađivanju mikroplastikama, napori na čišćenju plaže pokazali su se mnogo više od estetskih vježbi.
Noviji izvor smeća u oceanima su sitne polietilenske sfere ili mikro-perlice koje se sve više mogu naći u mnogim potrošačkim proizvodima. Ove mikroplastike ne potječu od raspada većih komada plastike već su proizvedeni dodaci kozmetičkim proizvodima i proizvodima za osobnu njegu. Najčešće se koriste u sredstvima za njegu kože i pastama za zube te ispiraju odvode, prolaze kroz postrojenja za obradu vode i završavaju u slatkovodnim i morskim sredinama. Pojačan je pritisak na zemlje i države da reguliraju uporabu mikro-perli, a mnoge velike tvrtke za osobnu njegu obvezale su se pronaći druge alternative.