Amerikanci su ponosni na svoj ekonomski sustav, vjerujući da pruža mogućnosti svim građanima da žive dobro. Njihovu vjeru, pak, zamagljuje činjenica da siromaštvo postoji u mnogim dijelovima zemlje. Napori vlade protiv siromaštva postigli su određeni napredak, ali problem nisu iskorijenili. Slično tome, razdoblja snažnog gospodarskog rasta, koja donose više radnih mjesta i veće plaće, pomogla su smanjenju siromaštva, ali ga nisu u potpunosti uklonila.
Savezna vlada definira minimalni iznos prihoda potreban za osnovno uzdržavanje četveročlane obitelji. Taj iznos može varirati ovisno o troškovima života i lokaciji obitelji. 1998. godine četveročlana obitelj s godišnjim primanjima ispod 16.530 dolara klasificirana je kao živi u siromaštvu.
Postotak ljudi koji žive ispod razine siromaštva smanjio se s 22,4 posto u 1959. na 11,4 posto u 1978. No od tada je fluktuirao u prilično uskom rasponu. U 1998. godini iznosila je 12,7 posto.
Uz to, ukupne brojke maskiraju mnogo teže džepove. 1998. više od četvrtine svih Afroamerikanaca (26,1 posto) živjelo je u siromaštvu; iako zabrinjavajuće visoka, ta brojka je značila poboljšanje u odnosu na 1979, kada je 31 posto crnci su službeno klasificirani kao siromašni, a to je bila najniža stopa siromaštva za ovu skupinu od tada 1959. Obitelji na čelu s samohranim majkama posebno su podložne siromaštvu. Djelomično kao rezultat ove pojave, gotovo jedno od petog djeteta (18,9 posto) bilo je siromašno 1997. godine. Stopa siromaštva bila je 36,7 posto među afroameričkom djecom i 34,4 posto latinoameričke djece.
Neki analitičari sugeriraju da službene brojke siromaštva precjenjuju stvarni opseg siromaštva jer se mjeri samo novčani prihod i isključuju određene vladine programe pomoći kao što su žigovi, zdravstvena zaštita i javno stanovanje. Drugi pak ističu da ti programi rijetko pokrivaju svu hranu obitelji ili zdravstvena zaštita potrebe i da postoji nedostatak javnog stanovanja. Neki tvrde da čak i obitelji čiji su prihodi iznad službenog nivoa siromaštva ponekad gladuju, preskačući hranu kako bi platili takve stvari kao što su smještaj, medicinska skrb i odjeća. Ipak, drugi ističu da ljudi na razini siromaštva ponekad primaju novčani dohodak od povremenog rada i u „podzemnom“ sektoru ekonomije, što se nikada ne bilježi u službenim statistikama.
U svakom slučaju, jasno je da američki ekonomski sustav svoje nagrade ne raspodjeljuje jednako. 1997. godine najbogatija petina američkih obitelji činila je 47,2 posto nacionalnog dohotka, prema podacima Instituta za ekonomsku politiku, istraživačke organizacije sa sjedištem u Washingtonu. Suprotno tome, najsiromašnija petina zaradila je samo 4,2 posto nacionalnog dohotka, a najsiromašnijih 40 posto samo 14 posto prihoda.
Unatoč općenito prosperitetnom Amerikancu Ekonomija u cjelini, zabrinutost zbog nejednakosti nastavila se tijekom 1980-ih i 1990-ih. Povećana globalna konkurencija prijetila je radnicima u mnogim tradicionalnim proizvodnim industrijama, a njihove plaće stagnirale su. U isto vrijeme, savezna vlada odmaknula se od poreznih politika koje su imale za cilj favorizirati obitelji s nižim dohotkom trošak bogatijih, a također je smanjio potrošnju na niz domaćih socijalnih programa kojima je cilj pomoći u nepovoljnom položaju. U međuvremenu, bogatije obitelji požele su većinu zarade od procvata burze.
Krajem 1990-ih postojali su neki znakovi da se ovi obrasci mijenjaju, kako se povećavanja plaća ubrzavaju - posebno među siromašnim radnicima. Ali na kraju desetljeća još je bilo prerano za odlučivanje hoće li se taj trend nastaviti.
Sljedeći članak: Rast vlade u Sjedinjenim Državama
Ovaj je članak prilagođen iz knjige "Pregled američkog gospodarstva" Contea i Karra i prilagođen je uz dopuštenje američkog državnog ministarstva.