Hipoteza o učinkovitim tržištima povijesno je bila jedan od glavnih temelja akademskog financije istraživanje. Predložio ga je Eugene Fama sa Sveučilišta u Čikagu šezdesetih godina prošlog stoljeća, opći je koncept hipoteze o učinkovitim tržištima taj financijski tržišta su "informacijski učinkovita" - drugim riječima, da cijene imovine na financijskim tržištima odražavaju sve relevantne informacije o imovina. Jedna implikacija ove hipoteze je da je, budući da ne postoji trajno krivo određivanje cijene imovine, gotovo nemoguće dosljedno predvidjeti cijene imovine kako bi se "pobijedilo tržište" - tj. stvoriti prinose koji su u prosjeku viši od cjelokupnog tržišta, a da ne snose veći rizik od tržišta.
Intuicija koja stoji iza hipoteze o učinkovitim tržištima prilično je jasna - ako je tržišna cijena dionica ili obveznica bio je niži od onoga što bi dostupne informacije sugerirale da bi trebale biti, ulagači bi mogli (i ostvarili) dobit (uglavnom putem strategije arbitraže) kupnjom imovine. To povećanje potražnje, međutim, potaknulo bi cijenu imovine dok više ne bude podcijenjeno. Suprotno tome, ako je tržišna cijena dionica ili obveznica bila viša od onoga dostupne informacije sugeriraju da bi trebalo biti, ulagači bi mogli (i mogli bi) profitirati prodajom imovine (bilo prodajom imovine izravnim ili kratkom prodajom imovine koju nemaju vlastiti). U ovom slučaju, povećanje ponude imovine gurnulo bi cijenu imovine dok više ne bude "precijenjeno". U oba slučaja, the profitni motiv investitora na tim tržištima doveo bi do "ispravnih" cijena imovine i nema dosljednih prilika za višak dobiti koji ostaje na stol.
Tehnički gledano, hipoteza učinkovitog tržišta dolazi u tri oblika. Prvi oblik, poznat kao slab oblik (ili učinkovitost slabog oblika), postulira da se buduće cijene dionica ne mogu predvidjeti iz povijesnih podataka o cijenama i prinosu. Drugim riječima, slab oblik hipoteze o učinkovitim tržištima sugerira da cijene imovine slijede a nasumično hodanje i da su sve informacije koje bi se mogle upotrijebiti za predviđanje budućih cijena neovisne o prošlosti cijene.
Drugi oblik, poznat kao polu-jak oblik (ili polu-jaka učinkovitost), sugerira da cijene dionica gotovo odmah reagiraju na nove javne informacije o nekom sredstvu. Pored toga, polu-jak oblik hipoteze o učinkovitim tržištima tvrdi da tržišta ne prenaglašavaju niti poduzimaju nove informacije.
Treći oblik, poznat kao jaki oblik (ili učinkovitost jakog oblika), navodi da se cijene imovine gotovo trenutno prilagođavaju, ne samo novim javnim informacijama, već i novim privatnim podacima.
Jednostavnije rečeno, slab oblik hipoteze o učinkovitim tržištima podrazumijeva da investitor ne može dosljedno pobijediti tržište modelom koji koristi samo povijesne cijene i prinose Kao ulaz, polu-jak oblik hipoteze o učinkovitim tržištima podrazumijeva da investitor ne može dosljedno pobijediti tržište modelom koji uključuje sve javno dostupne informacija, a snažan oblik hipoteze o učinkovitim tržištima podrazumijeva da investitor ne može dosljedno pobijediti tržište čak i ako njegov model uključuje privatne podatke o imovina.
Jedna stvar koju treba imati na umu u vezi s hipotezom o učinkovitim tržištima je da to ne znači da nitko nikada ne profitira od prilagodbi cijena imovine. Po gore navedenoj logici, profit ide onim investitorima čije akcije preusmjeravaju imovinu u njihove "ispravne" cijene. Pod pretpostavkom da različiti investitori prvi stignu na tržište u svakom od ovih slučajeva, međutim, niti jedan ulagač ne može dosljedno profitirati od tih prilagodbi cijena. (Oni investitori koji su bili u mogućnosti da se prvo uključe u akciju to bi učinili ne, jer su cijene imovine bile predvidljive već zato što su imali informativnu ili izvršnu prednost, što zapravo nije u neskladu s konceptom tržišta učinkovitost).
Empirijski dokazi za hipotezu o učinkovitim tržištima pomalo su pomiješani, mada je hipoteza jakog oblika prilično dosljedno pobijana. Posebno, bihevioralne financije istraživači žele dokumentirati načine na kojima su financijska tržišta neučinkovita i situacije u kojima su cijene imovine barem djelomično predvidljive. Uz to, istraživači financiranja ponašanja teoretski osporavaju hipotezu o učinkovitim tržištima razlozi tako što dokumentiraju obje kognitivne pristranosti koje odvraćaju ponašanje investitora od racionalnosti i ograničenja na arbitraža koji drugima onemogućavaju da iskoriste kognitivne pristranosti (i čineći to održavanje tržišta učinkovitim).