Povijesno gledano, američka vladina politika prema poslu sažeta je francuskim izrazom laissez-faire - "ostavi to na miru". Koncept je proizašao iz ekonomskih teorija Društva Adam Smith, Škot iz 18. stoljeća čiji su spisi uvelike utjecali na rast američkog kapitalizma. Smith je smatrao da privatni interesi trebaju imati potporu. Sve dok su tržišta slobodna i konkurentna, rekao je, postupci privatnih osoba, motivirani koristoljubljem, zajedno bi djelovali na dobrobit društva. Smith je zagovarao neke oblike vladine intervencije, uglavnom radi utvrđivanja osnovnih pravila za slobodno poduzetništvo. Ali njegovo zagovaranje laissez-faire prakse steklo mu je naklonost u Americi, zemlji izgrađenoj na vjeri u pojedinca i nepovjerenju autoriteta.
Laissez-faire prakse, međutim, nisu spriječile privatne interese da se u više navrata obrate vladi radi pomoći. Željezničke tvrtke prihvaćale su zemljišne potpore i javne subvencije u 19. stoljeću. Industrije suočene s jakom konkurencijom iz inozemstva dugo su apelirale na zaštitu putem trgovinske politike. Američka poljoprivreda, gotovo u potpunosti u privatnim rukama, imala je koristi od državne pomoći. Mnoge su druge industrije također zatražile i primile pomoć u rasponu od poreznih olakšica do izravnih subvencija od države.
Vladina regulacija privatne industrije može se podijeliti u dvije kategorije - ekonomska i socijalna regulacija. Ekonomska regulacija prvenstveno želi kontrolu cijena. U teoriji dizajniran za zaštitu potrošača i određenih tvrtki (obično mala poduzeća) od moćnijih tvrtki to je često opravdano iz razloga što ne postoje potpuno konkurentni tržišni uvjeti i samim tim ne mogu sami pružiti takvu zaštitu. U mnogim su slučajevima ekonomski propisi razvijeni kako bi zaštitili tvrtke od onoga što su opisali kao destruktivnu konkurenciju jedni drugima. Socijalna regulacija, s druge strane, potiče ciljeve koji nisu ekonomski - poput sigurnijih radnih mjesta ili čistijeg okruženja. Socijalni propisi nastoje obeshrabriti ili zabraniti štetno korporativno ponašanje ili potaknuti ponašanje koje se smatra društveno poželjnim. Vlada, primjerice, kontrolira emisije dimnih udara iz tvornica i pruža porez stanke za tvrtke koje svojim zaposlenicima nude zdravstvene i mirovinske beneficije koje zadovoljavaju određene standardi.
U američkoj je povijesti klatno više puta prešlo između načela laissez-faire i zahtjeva za vladinim reguliranjem obiju vrsta. Posljednjih 25 godina liberali i konzervativci podjednako su nastojali smanjiti ili eliminirati neke kategorije ekonomskom regulativom slažući se da propisi pogrešno štite tvrtke od konkurencije na štetu potrošači. Međutim, politički su vođe imali mnogo oštrije razlike u odnosu na socijalnu regulaciju. Liberali imaju veću vjerojatnost da će favorizirati vladinu intervenciju koja promiče razne neekonomske ciljeve, dok konzervativci imaju veću vjerojatnost da će to smatrati upadom koji čini poslovanje manje konkurentnim i manje učinkovit.
Sljedeći članak: Rast intervencija vlade u gospodarstvu
Ovaj je članak prilagođen iz knjige "Pregled američkog gospodarstva" Contea i Karra i prilagođen je uz dopuštenje američkog državnog ministarstva.