Rim je započeo u razdoblju kada su mali lokalni kraljevi vladali svojim plemenima i često se međusobno ratovali. Rimski seljaci-vojnici ponašali su se dobro, usporedno, a njihov teritorij se proširio. Kad je Rim stekao područje sjeverno od Alpa u Italiji, južno od područja u kojem su Grci kolonizirali, i šire, Rim bi mogao smatrati carstvom. Napomena: Ovo nije isto kao carski period. Rimska vlada, u vrijeme kad je počela razvijati svoje carstvo, bila je republikanska, kojom su upravljali izabrani dužnosnici. Carski period je vrijeme kada je vlada Rima bila u rukama monarhijskih careva. Razdoblje rimskih kraljeva ostavilo je toliko dugotrajno i omalovažavalo sjećanje da je postojao otpor da pozovu monarha rex 'kralja' ili ga čak vide kao takvog. Rani carevi su to znali.
Kad je počelo carsko razdoblje, car je bio na dužnosti s ko-konzulom i savjetovao se sa članovima savjetodavnog vijeća poznatim kao Senat. Iako su postojali izuzetni carevi, poput ludog Kaligule, koji su djelovali bez brige za održavanje republikanskih formi, iluzija se nastavila sve do trećeg stoljeća (neki kažu, kasna druga). U tom je trenutku car postao gospodar i gospodar svojim odlukama učinkovito. Umjesto savjetnika iz Senata, imao je birokratiju državnih službenika. Srećom je imao i podršku vojnika.