Daleki planet Neptun označava početak granice našeg Sunčevog sustava. Iznad orbite plinova / ledenog giganta leži carstvo Kuiperovog pojasa, gdje mjesta poput Plutona i Haumea orbitu. Neptun je bio posljednji veliki otkriveni planet, ujedno i najudaljeniji plinski gigant koji su istraživali svemirski brodovi.
Poput Urana, Neptun je vrlo nejasan i njegova udaljenost čini ga vrlo teškim za vidjeti golim okom. Suvremeni astronomi mogu uočiti Neptun pomoću relativno dobrog dvorišnog teleskopa i grafikona koji im pokazuje gdje je. Svako dobro desktop planetarij ili digitalna aplikacija može ukazati na put.
Astronomi su ga već primijetili teleskopom već u njemu Galileovo vrijeme ali nisam shvatio što je to. Ali, zato što se tako sporo kreće u svojoj orbiti, nitko nije odmah otkrio njegovo kretanje i tako se vjerojatno mislilo da je to zvijezda.
U 1800-ima ljudi su primijetili da nešto utječe na orbite drugih planeta. Razni astronomi su radili na matematici i sugerirali da je išta planeta VIŠE dalje
Uran. Tako je to postao prvi matematički predviđeni planet. Konačno, 1846. astronom Johann Gottfried Galle otkrio je to pomoću opservatorskog teleskopa.Neptun ima najdužu godinu plinovi / ledeni planeti divovi. To je zbog velike udaljenosti od Sunca: 4,5 milijardi kilometara (u prosjeku). Potrebno je 165 zemaljskih godina da napravite jedno putovanje oko Sunca. Promatrači koji prate ovaj planet primijetit će da se čini da godinama ostaje u istoj zviježđi. Neptunova orbita prilično je eliptična, a ponekad je i izvan orbite Plutona!
Ovaj je planet vrlo velik; mjeri više od 155 000 kilometara na svom ekvatoru. Više je od 17 puta veće od Zemlje i mogla bi držati ekvivalent od 57 Zemljinih masa u sebi.
Kao i kod ostalih plinskih divova, masivna atmosfera Neptuna uglavnom je plin s ledenim česticama. Na vrhu atmosfere najviše je vodika sa mješavinom helija i vrlo male količine metana. Temperature se kreću od prilično prohladnih (ispod nule) do nevjerojatno toplih 750 K u nekim gornjim slojevima.
Neptun je nevjerojatno lijepe plave boje. To je uglavnom zbog sitne količine metana u atmosferi. Metan je ono što pomaže dati Neptunu njegovu intenzivnu plavu boju. Molekuli ovog plina apsorbiraju crvenu svjetlost, ali neka plava svjetlost prođe kroz to, a to promatrači prvo primijete. Neptun je također nazvan "ledenim gigantom" zbog mnogih smrznutih aerosola (ledenih čestica) u njegovoj atmosferi i guste mješavine dublje u sebi.
Gornja atmosfera planeta domaćin je neprekidno različitih oblaka i drugih atmosferskih poremećaja. 1989. godine doletjela je misija Voyager 2 i dala znanstvenicima prvi izbliza pogled na oluje Neptuna. Tada ih je bilo nekoliko, plus pojasevi visokih tankih oblaka. Ti vremenski obrasci dolaze i odlaze, baš kao što slični obrasci postoje i na Zemlji.
Nije iznenađujuće što je unutarnja struktura Neptuna vrlo slična Uranovoj. Stvari postaju zanimljive unutar plašta gdje je mješavina vode, amonijaka i metana iznenađujuće topla i energična. Neki planetarni znanstvenici sugeriraju da su tlak i temperatura u donjem dijelu plašta toliko visoki da prisiljavaju na stvaranje dijamantskih kristala. Da postoje, padale bi kiše poput tuče. Naravno, niko zapravo ne može ući u naš planet da to vidi, ali ako mogu, to bi bila fascinantna vizija.
Iako su prstenovi Neptuna tanki i izrađeni od zamračenih čestica leda i prašine, to nisu nedavno otkriće. Najbrojniji prstenovi otkriveni su 1968. godine kada je zvijezda svjetlila kroz sustav prstena i blokirala dio svjetla. Voyager 2 misija je bila prva koja je dobila dobre krupne slike sustava. Pronađeno je pet glavnih područja prstena, neke dijelom razbijene u "lukove", gdje je materijal prstena deblji nego na drugim mjestima.
Mjeseci Neptuna raspršeni su među prstenovima ili na udaljenim orbitama. Do sada je poznato 14, većina malih i nepravilnog oblika. Mnogi su otkriveni dok je svemirska letjelica Voyager prošla kroz prošlost, iako se najveći - Triton - može vidjeti sa Zemlje kroz dobar teleskop.
Triton je prilično zanimljivo mjesto. Prvo se kreće oko Neptuna u suprotnom smjeru u vrlo izduženoj orbiti. To ukazuje da je to vjerovatno zarobljeni svijet, kojeg drži Neptunova gravitacija nakon formiranja negdje drugdje.
Površina ovog mjeseca ima čudne ledene terene. Neka područja izgledaju poput kože kantalope i uglavnom su vodeni led. Nekoliko je ideja zašto te regije postoje, uglavnom se odnose na poteze unutar Tritona.
Udaljenost Neptuna otežava proučavanje planeta od Zemlje, iako su moderni teleskopi sada opremljeni specijaliziranim instrumentima za proučavanje. Astronomi paze na promjene u atmosferi, posebno na dolaske i odlaske oblaka. Posebno Hubble svemirski teleskop i dalje usredotočuje svoj pogled na prikaz promjena u gornjoj atmosferi.