Minutu prije 8 sati ujutro po lokalnom vremenu, kolosalno potres počeo je uzdrmati sjeverni dio Sumatre i Andamansko more prema svom sjeveru. Sedam minuta kasnije protežu se igrališta indonezijski zona subdukcije duga 1200 kilometara skliznula je s prosječne udaljenosti od 15 metara. Trenutačna veličina događaja na kraju je procijenjena na 9,3, što ga čini jednim od najveći zabilježeni potresi budući da su seizmografi izumljeni oko 1900. godine.
Potres se osjetio u cijeloj jugoistočnoj Aziji i uzrokovao je pustošenje u sjevernoj Sumatri, na Niobarskim i Andamanskim otocima. Lokalni intenzitet dosegao je IX na 12 bodova Mercallijeva ljestvica u Sumatranskoj prijestolnici Banda Aceh, razini koja uzrokuje univerzalnu štetu i rašireno urušavanje građevina. Iako intenzitet podrhtavanja nije dosegao maksimum na skali, gibanje je trajalo nekoliko minuta - trajanje tresenja je glavna razlika između magnitude 8 i 9 događaja.
Veliki cunami potaknut potresom koji se širio prema Sumatranskoj obali. Najgori dio oprao je cijele gradove u Indoneziji, ali pogođena je i svaka država na obali Indijskog oceana. U Indoneziji je od potresa i cunamija umrlo oko 240 000 ljudi. Oko 47.000 ljudi je umrlo, od Tajlanda do Tanzanije, kada je cunami pogodio bez upozorenja tijekom sljedećih nekoliko sati.
Ovaj potres bio je prvi događaj magnitude 9 koji je zabilježila Globalna seizmografska mreža (GSN), svjetski skup od 137 instrumenata vrhunskog stupnja. Najbliža stanica GSN-a, u Šri Lanki, zabilježila je 9,2 cm okomitog kretanja bez izobličenja. Usporedite to s 1964. god., Kada su strojevi Svjetske standardizirane seizmičke mreže satima srušeni na Aljaški potres 27. ožujka. Potres na Sumatri dokazuje da je GSN mreža dovoljno robusna i osjetljiva da se može koristiti za proširene otkrivanje i primjena cunamija ako se prava sredstva mogu potrošiti na potpornu tehniku i sadržaji.
GSN podaci uključuju neke zanimljive činjenice. Na svakom mjestu Zemlje seizmički valovi iz Sumatre podizali su i spuštali bar čitav centimetar. Površinski valovi Rayleigh putovali su oko planete nekoliko puta prije nego što su se raspršili. Seizmička energija oslobođena je na tako velikim valnim duljinama da su predstavljali značajan dio Zemljine opsega. Njihovi uzorci smetnji formirali su stojeće valove, poput ritmičkih oscilacija u velikom mjehuriću sapuna. Zapravo, zemljotres na Sumatri učinio je Zemljom prsten s tim slobodne oscilacije poput čekića zvoni.
"Bilješke" zvona, ili normalnih vibracijskih modova, nalaze se na ekstremno niskim frekvencijama: dva najjača načina rada imaju razdoblja od oko 35,5 i 54 minuta. Ove su oscilacije nestale u roku od nekoliko tjedana. Drugi način rada, takozvani način disanja, sastoji se od toga da se cijela Zemlja uzdiže i pada odjednom u vremenu od 20,5 minuta. Taj se puls otkrio nekoliko mjeseci nakon toga. (Zapanjujuće papir Cinna Lomnitz i Sara Nilsen-Hopseth sugeriraju da je cunami zapravo pokretao ove normalne načine rada.)
IRIS, Inkorporirana istraživačka institucija za seizmologiju, sastavila je znanstvene rezultate potresa Sumatre na posebna stranica s puno pozadinskih informacija. Američki geološki institut također nudi niz početnih i netehničkih sredstava o potresu.
U to su vrijeme komentatori znanstvene zajednice izjavili da ne postoji sustav upozoravanja na cunami u Indijskom i Atlantskom oceanu, 40 godina nakon što je počeo pacifički sustav. To je bio skandal. No, veći skandal bio je činjenica da je toliko ljudi, uključujući i tisuće navodno dobro obrazovanog prvog svijeta građani koji su bili tamo na godišnjem odmoru, samo su stajali i umrli kad su se jasni znakovi katastrofe pojavili pred njihovim oči. To je bio neuspjeh u obrazovanju.
Videozapis o cunamiju na Novoj Gvineji 1998. godine - sve je bilo potrebno da se 1999. spasi život cijelog sela u Vanuatu. Samo video! Da su svaka škola na Šri Lanki, svaka džamija u Sumatri, svaka TV stanica na Tajlandu prikazala takav video zapis s vremena na vrijeme, kakva bi priča bila taj dan?