Leonidas je bio u 5. stoljeću B.C. vojni kralj grčke gradske države Sparte. Najpoznatiji je po tome što hrabro vodi malu silu Grka, uključujući i slavne 300 Spartanci, zajedno s nekoliko stotina Tezepijaca i Tebana protiv mnogo veće perzijske vojske Kserks, na prijelazu izTermopila u 480 B.C. tijekom Perzijski ratovi.
Obitelj
Leonidas je bio treći sin Anaxandridas II iz Sparte. Pripadao je dinastiji Agiad. Dinastija Agiad tvrdila je da je Heraklovo potomstvo. Tako se Leonida smatra Heraklovim potomkom. Bio je polubrata pokojnog spartanskog kralja Kleomena I. Leonidas je okrunjen kraljem nakon smrti svog polubrata. Cleomenes je umro od sumnjivog samoubojstva. Leonidas je postao kralj jer je Cleomenes umro bez sina ili nekog drugog, bližeg muškog rođaka, kako bi služio kao prikladan nasljednik i kraljevao kao njegov nasljednik. Postojala je i druga veza između Leonidasa i njegovog polubrata Cleomenesa: Leonidas je također bio oženjen jedinim djetetom Cleomenesom, mudrim Gorgo, Kraljica Sparte.
Bitka kod Termopila
Sparta je dobila zahtjev konfederiranih grčkih snaga da pomognu u obrani i zaštiti Grčke od Perzijanca, koji su bili moćni i napali. Sparta, predvođena Leonidasom, posjetila je Sv Delphic oracle koji je proricao da će ili Spartu uništiti perzijska vojska ili će kralj Sparte izgubiti život. Kaže se da je Delfski Oracle napravio sljedeće proročanstvo:
Za vas, stanovnike širokobriješke Sparte,
Ili Perzijski ljudi moraju prosipati vaš veliki i slavni grad,
Ili ako ne to, onda Lacedaemonov granica mora oplakivati mrtvog kralja, iz Heraklesove loze.
Moć bikova ili lavova neće ga obuzdati suprotstavljenom snagom; jer on ima moć Zeusa.
Izjavljujem da se neće suzdržavati sve dok jednoga od ovih u potpunosti ne rastrgne.
Suočen s odlukom, Leonidas je odabrao drugu opciju. Nije bio voljan pustiti grad Sparta protjerane od perzijskih snaga. Tako je Leonidas vodio svoju vojsku od 300 Spartanaca i vojnika iz drugih gradskih država kako bi se u kolovozu 480. godine prije Krista suočili sa Xerxima u Termopilama. Procjenjuje se da je trupa pod Leonidasovim zapovjedništvom imala oko 14.000, dok su se perzijske snage sastojale od stotina tisuća. Leonidas i njegove trupe u sedam su dana odbili perzijske napade, uključujući tri dana intenzivne bitke, ubijajući veliki broj neprijateljskih trupa. Grci su čak zadržali perzijske elitne specijalne snage poznate kao "Besmrtni." Dvojicu braće Xerxes Leonidasove snage ubile su u bitci.
Na kraju je lokalni stanovnik izdao Grke i izložio Perzijancima povratni put napada. Leonidas je bio svjestan da će njegova sila biti u napadu i zauzeti te je stoga otpustio ogromnu većinu grčke vojske umjesto da pretrpi veće žrtve. Sam Leonidas, međutim, ostao je i branio je Spartu sa svojih 300 spartanskih vojnika i još nekim preostalim Tepsijancima i Tebancima. Leonidas je poginuo u rezultirajućoj bitci.