Ljudi ne bi mogli postojati bez simbola. Ti prikazi predmeta i koncepata omogućuju nam istraživanje odnosa između stvari i ideja na načine koje inače nije moguće. Američka zastava je, naravno, simbol, ali simbol čega? Odgovori na ta pitanja nalaze se u središtu rasprava između pristaša i protivnika zakona koji zabranjuju paljenje ili skrnavljenje američke zastave.
Što je simbol?
Simbol je objekt ili slika koji predstavlja nešto drugo (objekt, koncept itd.). Simboli su konvencionalni, što znači da jedna stvar predstavlja nešto drugo, jer ljudi pristaju tako postupati. Ne postoji ništa što je svojstveno simbolu što zahtijeva da predstavlja simboliziranu stvar, i nema ništa svojstveno simboliziranoj stvari što iziskuje da ju određeni objekt predstavlja.
Neki su simboli usko povezani s onim što predstavljaju, na primjer, križ je simbol kršćanstva jer se vjeruje da je križ korišten za pogubljenje Isusa. Ponekad je veza između simbola i onoga što on predstavlja apstraktna, na primjer, prsten se koristi za predstavljanje braka jer se smatra da krug predstavlja neprekidnu ljubav.
Međutim, većina vremena simbol je potpuno proizvoljan, bez ikakve veze s onim što predstavlja. Riječi su proizvoljni simboli objekata, crvene boje zastava proizvoljni je simbol zaustavljanja, ali i socijalizma, a žezlo je proizvoljni simbol kraljevske moći.
Također je pravilo da simbolizirane stvari postoje prije simbola koji ih predstavljaju, premda u nekoliko slučajeva nalazimo jedinstvene simbole koji postoje i prije onih koji predstavljaju. Primjerice, papinski prsten simbolizira ne samo njegovu papinsku vlast, nego je i bez prstena konstruktivan nad tim autoritetom, on ne može odobriti uredbe.
Simbolični utjecaj paljenja zastave
Neki vjeruju da mogu postojati mistične veze između simbola i onoga što oni simboliziraju, na primjer, taj čovjek može nešto napisati na papir i zapaliti kako bi utjecao na ono što je simboliziralo riječi. Istina, međutim, uništavanje simbola ne utječe na ono što se simbolizira, osim kad simbol stvara ono što je simbolizirano. Kad je papin prsten uništen, također se uništava i mogućnost davanja autorskih odluka ili proglasa pod tom papičinom vlašću.
Takve su situacije iznimka. Ako spalite osobu u effigyju, ne spalite i stvarnu osobu. Ako uništiš kršćanina križ, Samo kršćanstvo nije pod utjecajem. Ako se izgubi vjenčani prsten, to ne znači da je i brak raskinut. Pa zašto se ljudi uzrujavaju kada se sa simbolima pogrešno postupa, postupa nepošteno ili se oštećuju? Jer simboli nisu samo izolirani predmeti: simboli nešto znače ljudima koji ih razumiju i koriste.
Klanjanje pred simbolom, ignoriranje simbola i uništavanje simbola sve šalju poruke o nečijim stavovima, tumačenju ili vjerovanjima u vezi s tim simbolom kao i ono što predstavlja. Na neki su način takve akcije same po sebi simboli, jer ono što čini u vezi s simbolom simbolično je kako se osjećaju prema onome što je simbolizirano.
Nadalje, budući da su simboli konvencionalni, na značenje simbola utječe i odnos ljudi prema njemu. Što više ljudi postupa s nekim simbolom s poštovanjem, više može predstavljati dobre stvari; što više ljudi prema nekom simbolu postupa nepošteno, to više može predstavljati negativne stvari ili barem prestati predstavljati pozitivne.
Koji ipak dolazi prvi? Da li simbol prestaje predstavljati pozitivne stvari zbog načina na koji ljudi postupaju prema njemu ili ga ljudi slabo postupaju jer je već prestao predstavljati pozitivne stvari? To je srž rasprave između protivnika i pristaša zabrana o skrnavljenju američke zastave. Pristalice kažu da skrnavljenje potkopava simboličku vrijednost zastava; protivnici kažu da se skrnavljenje događa samo ako je ili zato što je njegova vrijednost već potkopana i da je može obnoviti samo ponašanjem onih koji se ne slažu.
Zabrana skrnavljenja zastave pokušaj je korištenja zakona za provođenje prve perspektive. Zbog toga što izbjegava baviti se mogućnošću da je drugo istina, da je an nelegitimna upotreba vladine moći za sadržajne rasprave o kratkom spoju o prirodi onoga što zastava simbolizira: Amerika i američka moć.
Čitava točka zabrana spaljivanja ili skrnavljenja zastave treba potisnuti komunikaciju interpretacija i stavove prema američkoj zastavi koji nisu u skladu s vjerovanjima i stavovima većine Amerikanci. To je izraz gledišta manjine na ono što se ovdje simbolizira Amerikom, a ne na fizičku zaštitu koji je sam simbol.