Sve civilizacije ovise o dostupnoj vodi, i, naravno, rijeke su dobar izvor. Rijeke su drevnim društvima također omogućile trgovinu - ne samo proizvodima, već i idejama, uključujući jezik, pisanje i tehnologiju. Navodnjavanje na rijeci omogućilo je zajednicama da se specijaliziraju i razviju, čak i na područjima koja nedostaju odgovarajuće količine kiše. Za one kulture koje su ovisile o njima rijeke su bile životna kriva.
U "Rano brončano doba u južnom Levantu" u U blizini istočne arheologije, Suzanne Richards naziva drevna društva koja se temelje na rijekama, primarnim ili jezgrovima, i nerekovskim (npr. Palestini), sekundarnim. Vidjet ćete da se društva povezana s tim bitnim rijekama kvalificiraju kao temeljne drevne civilizacije.
Mezopotamija je bila područje između dviju rijeka, Tigrisa i Eufrata. Eufrat je opisan kao najjužniji od dviju rijeka, ali se pojavljuje i na kartama zapadno od Tigrisa. Započinje u istočnoj Turskoj, teče kroz Siriju i u Mezopotamiju (Irak) prije nego što se pridružio Tigrisu da bi se pretočio u Perzijski zaljev.
Bilo da je nazivate rijekom Nil, Neilus ili rijekom Egipta, rijeka Nil koja se nalazi u Africi smatra se najdužom rijekom na svijetu. Nil poplavi godišnje zbog kiše u Etiopiji. Počevši u blizini jezera Victoria, Nil se ulijeva u Sredozemlje u delti Nila.
Sindhu je jedna od rijeka svetih hinduistima. Pohranjen snijegom Himalaje, izvire iz Tibeta, pridružile su ga rijeke Punjab i ulijeva se u Arapsko more s njegove delte jugo-jugoistočno od Karachija.
Tigris je istočnije od dviju rijeka koje su definirale Mezopotamiju, druga je Eufrat. Počevši od planina istočne Turske, prolazi kroz Irak da bi se pridružio Eufratu i ušao u Perzijski zaljev.
Huang He (Huang Ho) ili Žuta rijeka u sjevernoj središnjoj Kini svoje ime dobiva po boji mulja koji se ulijeva u njega. Zove se kolijevka kineske civilizacije. Žuta rijeka je druga najduža rijeka u Kini, a druga je Yangzi.