Većina prvih 12 careva Rimskog Carstva potpada u dvije dinastije: pet julio-klaudija (27 prije nove ere - 68 pne, uključujući Augustusa, Tiberija, Kaligulu, Klaudija i Nerona) i trojicu Flavijaca (69–79 CE, Vespazijan, Tit i Domicijan). Ostali s popisa koji nam je dao rimski povjesničar Gaius Suetonius Tranquillus, poznatiji kao Suetonius (ca. 69 - nakon 122 CE) uključuju Julija, posljednjeg vođu Rimske Republike, koji nije bio pravilno car, premda su ga zbog njegovih sklonosti u tom smjeru ubili; i tri vođa koja nisu bila dovoljno dugačka da uspostave dinastije: Galba, Otho i Vitellius, koji su svi nakratko vladali i umrli u "godini četvero careva", 69 CE.
Gaius Julius Cezar bio je veliki rimski vođa na kraju Rimske Republike. Julius Cezar rođen je tri dana prije srpnja, 13. jula c. 100 prije Krista. Obitelj njegovog oca poticala je iz patricijske genske zemlje Juliji koja je pratila rodoslovlje do prvog rimskog kralja, Romula i božice Venere. Roditelji su mu bili Gaius Cezar i Aurelija, kći Lucija Aurelija Cotta. Cezar je bio u braku sa
Marius, koji su podržavali populaciju i usprotivili se Sula, koji su podržali optimata.Imajte na umu da, iako riječ Cezar označava vladara rimskog cara, u slučaju prvog Cezara to je bilo samo njegovo ime. Julius Cezar nije bio car.
Gaius Octavius - poznat kao Augustus - rođen je 23. rujna 63. prije Krista, u prosperitetnoj viteškoj obitelji. Bio je veliki nećak Julija Cezara.
Augustus je rođen u Velitraeu, jugoistočno od Rima. Njegov otac (d.) 59 prije Krista) bio je senator koji je postao Praetor. Njegova majka Atia bila je nećakinja Julija Cezara. Augustova vladavina Rima pokrenula je an doba mira. Bio je toliko važan za rimsku povijest da se starost u kojoj je dominirao zove njegova titula -doba Augustana.
Tiberius, drugi car Rima (rođen 42. godine prije Krista, umro 37 godina prije Krista) kraljevao je kao car između 14.-37.
Tiberius nije bio prvi Augustov izbor niti je bio popularan kod rimskog naroda. Kada je otišao u samosezonsko izgnanstvo na otok Capri i napustio nemilosrdnog, ambicioznog pretorijskog prefekta, L. Aelius Sejanus, zadužen u Rimu, zapečatio je svoju vječnu slavu. Ako to nije bilo dovoljno, Tiberius je naljutio izdajače pozivajući se na izdaju (Maiestas) optužbe protiv njegovih neprijatelja, a dok je bio u Capriju, možda se upuštao u seksualne perverzije koje nisu bila neugodna za vremena, a koje bi danas bile američke zločine.
Tiberius je bio sin Tiberija Klaudija Nerona i Livije Drusille. Njegova se majka razvela i ponovno udala za Oktavijana (Augustusa) 39. godine prije Krista. Tiberius se oženio Vipsanijom Agrippinom oko 20 prije Krista. Konzul je postao 13 prije Krista. i imao sina Drusa. U 12. prije Krista, Augustus je inzistirao da se Tiberius razvede kako bi se mogao oženiti Augustinovom udovicom kćerkom Julijom. Taj je brak bio nesretan, ali je Tiberija prvi put stavio u red za prijestolje. Tiberius je prvi put napustio Rim (učinio je to opet pred kraj života) i otišao na Rodos. Kad su Avgustovi planovi nasljedstva pokrstili smrt, usvojio je Tiberija kao svog sina, a Tiberius je kao svog sina usvojio svog nećaka Germanica. Posljednje godine svog života August je dijelio vlast s Tiberijem, a kada je umro, Tiberius je senatom izabran za cara.
Tiberius je vjerovao Sejanusu i činilo se da ga brine za njegovu zamjenu kad ga je izdao. Sejanusu, njegovoj obitelji i prijateljima suđeno je, pogubljeno ili počinjeno samoubojstvo. Nakon izdaje Sejanusa, Tiberius je pustio Rim da pobjegne i ostao je podalje. Umro je u Misenumu, 16. ožujka 37. godine CE.
Poznat kao "kaligula" ("Male čizme"), Gaius Cezar Augustus Germanicus rođen je 31. kolovoza, CE 12, umro 41 CE, a vladao je kao car 37-41 CE. Caligula je bio sin Augustinovog posvojenog unuka, vrlo popularnog Germanicusa, i njegove supruge, Agrippine Starije, koja je bila Augustova unuka i paragon ženskih vrlina.
Kad je car Tiberius umro, 16. ožujka 37. godine po eri, njegova je oporuka imenovala Kaligula i njegovog rođaka nasljednika Tiberija Gemellusa. Caligula je izgubila volju i postala je jedini car. U početku je Caligula bio vrlo velikodušan i popularan, ali to se brzo promijenilo. Bio je okrutan, upuštao se u seksualne aberacije koje su vrijeđale Rim, i smatran je ludim. Pretorska garda usmrtila ga je 24. siječnja 41. godine poslije Krista.
U njegovom Caligula: Korupcija moći, Britanski povjesničar Anthony A. Barrett navodi nekoliko posljedica događaja tijekom vladavine Caligule. Između ostalog, razvio je politiku koja će se uskoro provoditi u Britaniji. Bio je i prvi od ljudi koji će služiti kao punopravni carevi, s neograničenom moći.
Barrett kaže da postoje ozbiljne poteškoće u računovodstvu života i vladavine cara Kaligule. Ne postoji razdoblje 4-godišnje vladavine Kaligule iz računa Tacita o Juliju-Klaudiji. Kao rezultat toga, povijesni se izvori ograničavaju uglavnom na pokojne pisce, povjesničara iz trećeg stoljeća Cassiusa Dio i biografa iz prvog stoljeća Suetonija. Seneka Mlađi bio je suvremenik, ali bio je filozof s osobnim razlozima zbog kojeg nije volio cara - Caligula je kritizirao njegovo pisanje i poslao ga u egzil. Philo iz Aleksandrije je još jedan suvremenik koji se bavio problemima Židova i krivio je te probleme na aleksandrijske Grke i Kaligule. Drugi židovski povjesničar bio je Josephus, nešto kasnije. Detaljno je opisao smrt Caligule, ali Barrett kaže kako je njegov račun zbunjen i prepun grešaka.
Barrett dodaje da je većina materijala o Caliguli trivijalan. Čak je teško predstaviti kronologiju. Međutim, Caligula pušta maštu mnogo više od mnogih drugih careva sa sličnim kratkim svjetlima na prijestolju.
Sjećajući se da Tiberius nije imenovao Kaligulu jedinim nasljednikom, iako je prepoznao vjerojatnost da će Caligula ubiti bilo kakvog rivala, Tiberius je dao proročne primjedbe:
Tiberius Claudius Nero Germanicus (10. prije Krista – 54. G. Pr. Kr.), Vladao je carem, 24. siječnja 41.g. i poznat kao Klaudije, patio je od raznih tjelesnih slabosti za koje su mnogi mislili da odražavaju njegov mentalni sklop država. Kao rezultat toga, Klaudij se osamio, činjenica koja ga je držala na sigurnom. Nemajući javne dužnosti obavljati, Klaudij je bio slobodan slijediti svoje interese. Njegova prva javna dužnost došla je u dobi od 46 godina. Klaudije je postao car nedugo nakon što je njegova nećaka ubio njegov tjelohranitelj, 24. siječnja 41. Tradicija je da je Klaudija pronašao neki pretorski gard koji se skrivao iza zavjese. Stražar ga je pozdravio kao cara.
Tijekom vladavine Klaudija Rim je osvojio Britaniju (43. godine). Klaudijev sin, rođen u 41. godini, koji je dobio ime Tiberius Claudius Germanicus, zbog toga je preimenovan u Britannicus. Kao što Tacit opisuje u svome Agricola, Aulus Plautius je bio prvi rimski guverner u Britaniji, a imenovao ga je Klaudij nakon što je Plautius bio uspješan invazije, s rimskom snagom koja je uključivala budućeg flavijskog cara Vespazijana čiji je stariji sin, Tito, bio prijatelj Britannicus.
Nakon što je posvojio sina svoje četvrte supruge, L. Domitij Ahenobarbus (Nero), 50. godine prije Krista, Klaudij je jasno dao do znanja da je Neron preferiran za nasljedstvo nad Britannicusom. Prema tradiciji, Klaudiusova supruga Agrippina, sada sigurna u budućnost svog sina, ubila je svog supruga otrovnom gljivom 13. listopada 54. Smatra se da je Britannic umro neprirodno u 55. godini.
Nero Klaudij Cezar Augustus Germanicus (15. prosinca 37. - 9. lipnja 68. po Kr.) Vladao je Rimskim carstvom između 13., 54. i 9. lipnja 68.
Dječak koji će postati Neron rođen je Lucius Domitius Ahenobarbus, decembra. 15, 37 CE, sin Gnaeus Domitius Ahenobarbus i Caligulaina sestra Agrippina Mlađa u Antium, u kojem je i Nero boravio kad je izbio poznati požar. Otac mu je umro u 40. godini. Kao mladić, Lucius je primio mnoga priznanja, uključujući vodeću mladež na Trojanskim igrama 47. i bio je gradski prefekt (vjerojatno) za 53 proljetne latino igre. Dopušteno mu je nošenje toga virilis u mladoj dobi (vjerojatno 14) umjesto u normalnoj 16. Lucijev očuh, car Klaudij, umro je, vjerojatno, od ruke svoje žene Agrippine. Lucije, čije je ime preinačeno u Nerona Klaudija Cezara (koji pokazuje rodom iz Augusta), postao je car Neron.
Niz nepopularnih zakona o izdaji zemlje 62. godine i požar u Rimu 64. godine pomogao je zapečatiti Neronu reputaciju. Nero je koristio zakone izdajstva da ubije koga god je Nero smatrao prijetnjom i vatra mu je pružila priliku da sagradi svoju zlatnu palaču, "domus aurea. "Između 64. i 68. godine sagrađen je kolosalni kip Nerona koji je stajao u predsobu domus aurea. Premještena je za vrijeme vladavine Hadrijana i vjerojatno su je uništili Goti 410. ili potresi. Nemiri u cijelom carstvu na kraju su natjerali Nerona da se samoubojstvo izvrši 9. lipnja 68. u Rimu.
Servius Galba (24. prosinca 3. prije Krista - 15. siječnja 69., vladao od 68. do 69.) rođen je u Tarracini, sin C. Sulpicius Galba i Mummia Achaica. Galba je služio na civilnim i vojnim položajima za vrijeme vladavine julijsko-klaudskih careva, ali kad je (tadašnji guverner Hispanije Tarraconensis) postao svjestan da ga Neron želi ubiti, on pobunio. Galba agenti pobijedili su na svom Neronu pretorski prefekt. Nakon što je Nero počinio samoubojstvo, Galba, koji je bio u Hispaniji, postao je car, stigavši u Rim u listopadu 68. u društvu Otha, guvernera Lusitanije. Iako se znanstveno raspravlja o tome kada je Galba zapravo preuzeo vlast, uzimajući titule cara i cezar, postoji posveta od 15. listopada 68. o obnovi slobode koja podrazumijeva njegovo Uznesenja.
Galba se suprotstavio mnogim, uključujući Otho, koji je obećao financijske nagrade pretoriocima u zamjenu za njihovu podršku. Oni su Otha proglasili carem 15. siječnja 69. i ubili Galbu.
Otho (Marcus Salvius Otho, 28. travnja, 32. - 16. travnja 69.) bio je etruščanskog porijekla i sin rimskog viteza, a postao je car Rima nakon smrti Galbe u 69. godini. Zabavljao je nade da će ga Galba usvojiti kome je pomagao, ali tada se okrenuo protiv Galbe. Nakon što su ga Othovi vojnici 15. siječnja 69. proglasili carem, izvršio je atentat na Galbu. U međuvremenu su trupe u Njemačkoj proglasile Vitelliusa carem. Otho se ponudio da podijeli moć i da Vitellius postane zetom, ali to nije bilo na kartama.
Nakon poraza Otha kod Bedriacuma 14. travnja, smatra se da je sramota navela Otha da planira svoje samoubojstvo. Naslijedio ga je Vitellius.
Vitellius je rođen 15. rujna CE i mladost proveo na Capriju. Bio je prijateljski u vezi s posljednja tri Julio-Klavdija i napredovao u prokonzul Sjeverne Afrike. Bio je i član dva svećeništva, uključujući i bratstvo Arval. Galba ga je imenovao za guvernera Donje Njemačke 68.
Vitellusove trupe proglasile su ga carem sljedeće godine, umjesto da se zakune na odanost Galbi. U travnju su se vojnici u Rimu i Senatu zakleli na vjernost Vitelliusu. Vitellius je sebe učinio konzulima za život i pontifex maximus. Do srpnja egipatski vojnici podržavali su Vespazijana. Othove trupe i drugi podržali su Flavijce koji su marširali u Rim.
Vitellius je dočekao svoj kraj mučenjem na Scalae Gemoniae, ubijanjem i vučenjem kukom uvučenom u Tiber.
Tit Flavius Vespasianus rođen je u 9. CE, a car je vladao od 69. do smrti, 10 godina kasnije, naslijedio ga je sin Tito. Vespazijanovi roditelji, iz konjičke klase, bili su T. Flavije Sabinus i Vespasia Polla. Vespazijan se oženio Flavijom Domitillom s kojom je imao kćer i dva sina, Tita i Domicijana, koji su obojica postali carevi.
Nakon pobune u Judeji 66. godine, Nero je dao Vespazijanu posebno povjerenstvo koje će se pobrinuti za to. Nakon Neronovog samoubojstva, Vespazijan se zakleo na vjernost svojim nasljednicima, ali se potom u proljeće 69. pobunio s guvernerom Sirije. Ostavio je opsadu Jeruzalema svom sinu Titu.
20. prosinca Vespazijan je stigao u Rim, a Vitellius je bio mrtav. Vespazijan, koji je tada postao car, pokrenuo je plan izgradnje i obnovu grada Rima u vrijeme kada su njegovo bogatstvo osiromašili građanski ratovi i neodgovorno vodstvo. Vespazijan je smatrao da mu treba 40 milijardi sester za popravljanje Rima, pa je napuhao valutu i povećao pokrajinsko oporezivanje. Novac je dao i nesolventnim senatorima kako bi mogli zadržati svoje položaje. Kaže Suetonius
Tit, stariji brat Domicijana i stariji sin cara Vespazijana i njegove supruge Domitile, rođen je 30. prosinca 41. godine. Odrastao je u društvu Britannicusa, sina cara Klaudija i dijelio je Britannicusov trening. To je značilo da je Tit imao dovoljno vojne obuke i bio je spreman postati vojnik legatus legionis kad je njegov otac Vespazijan primio svoju judejsku zapovijed. Dok je bio u Judeji, Tit se zaljubio u Berenice, kćer Heroda Agripa. Kasnije je došla u Rim gdje je Tit nastavio svoju vezu s njom sve dok nije postao car. Kada je Vespazijan 24. lipnja 79. umro, Tit je postao car. Živio je još 26 mjeseci.
Domicijan je rođen u Rimu 24. listopada 51. CE, budućem caru Vespazijanu. Njegov brat Tit bio je star oko 10 godina i pridružio se njihovom ocu u njegovoj vojnoj kampanji u Judeji, dok je Domicijan ostao u Rimu. Oko 70. godine Domicijan se oženio Domitijom Longinom, kćeri Gnaeusa Domitiusa Corbula.
Domicijan nije dobio stvarnu vlast sve dok mu stariji brat nije umro, kad je stekao Imperium (stvarna rimska sila), naslov Augustus, tribunjska moć, ured pontifex maximus i naslov pater patriae. Kasnije je preuzeo ulogu cenzora. Iako je ekonomija Rima patila posljednjih desetljeća i njegov je otac obezvrijedio valutu, Domicijan bio u stanju da ga malo podigne (prvo je podigao, a zatim smanjio povećanje) za vrijeme trajanja svog zakupa. podizao je iznos poreza koji su plaćale provincije. Moć je proširio na konjanike i pogubio nekoliko članova senatorske klase. Nakon njegovog atentata (8. rujna 96.) Senat mu je izbrisao sjećanje (damnatio memoriae).