Era parnog broda započela je u Americi 1787. kada je izumitelj John Fitch (1743-1798) završio prvo uspješno suđenje a parobrod na rijeci Delaware u nazočnosti članova Ustavne konvencije.
Rani život
Fitch je rođen 1743. godine u Connecticutu. Majka mu je umrla kad mu je bilo četiri godine. Odgojio ga je otac koji je bio oštar i krut. Osjećaj nepravde i neuspjeha ovjekovječio mu je život od početka. Povukao se iz škole kad je imao samo osam godina i natjerao se da radi na omraženoj obiteljskoj farmi. Postao je, prema vlastitim riječima, "gotovo lud nakon učenja".
Na kraju je pobjegao s farme i počeo baviti se srebrnjakom. Oženio se 1776. godine suprugom koja je na njegove manijakalno-depresivne epizode reagirala bijesom. Napokon je pobjegao u sliv rijeke Ohio, gdje su ga uhvatili i zarobili Britanci i Indijanci. Vratio se u Pennsylvaniju 1782. godine, uhvaćen u novoj opsesiji. Želio je sagraditi čamac na paru koji će ploviti tim zapadnim rijekama.
Od 1785. do 1786., Fitch i konkurentski graditelj James Rumsey prikupljao je novac za izgradnju parnih brodova. Metodički Rumsey dobio je podršku Georgea Washingtona i nove američke vlade. U međuvremenu, Fitch je pronašao podršku privatnih investitora, a zatim je ubrzano izgradio motor s karakteristikama Watt-ovih i Newcomenovih parnih strojeva. Imao je nekoliko neuspjeha prije nego što je sagradio prvi parni brod, i to prije Rumseyja.
Parni brod Fitch
26. kolovoza 1791. Fitchu je dodijeljen patent SAD-a za parni brod. Nastavio je sagraditi veći parni brod koji je prevozio putnike i teret između Philadelphie i Burlingtona, New Jersey. Fitch je dobio svoj patent nakon pravne bitke s Rumseyjem oko tvrdnji o izumu. Obojica su izmislili slične izume.
U pismu Thomasu Johnsonu iz 1787. god. George Washington razgovarao o Fitchovim i Rumseyjevim tvrdnjama iz vlastite perspektive:
"Gospodine Rumsey... u to vrijeme podnosi zahtjev Skupštini za isključivi Zakon... govorio o učinku Steam i... njegova primjena u plovidbi unutarnjim plovidbama; ali nisam začeo... da je predloženo kao dio njegovog prvobitnog plana... Međutim, ispravno je da dodam da me je nakon toga gospodin Fitch pozvao na putu za Richmond i objašnjavajući svoju shemu, htio je pismo od mene, uvodeći ga u Skupštinu ove države čije davanje dajem ja odbijeno; i otišao toliko daleko da sam ga obavijestio da 'nisam dužan otkrivati principe otkrića gospodina Rumseyja da bih se poželio uvjeravam ga da misao o primjeni pare u svrhu koju je spomenuo nije izvorna, već me je spomenuo g. Rumseyeve.. ."
Fitch je između 1785. i 1796. konstruirao četiri različita parna broda koji su uspješno plivali rijeke i jezera i pokazali izvedivost korištenja pare za pokretanje vode. Njegovi su modeli koristili razne kombinacije pogonske sile, uključujući rangirana vesla (s uzorkom nakon indijskih ratnih kanua), veslačke kotače i vijačne propelere.
Iako su njegovi brodovi bili mehanički uspješni, Fitch nije posvetio dovoljno pozornosti građevinskim i operativnim troškovima i nije bio u mogućnosti opravdati ekonomske koristi parne plovidbe. Robert Fulton(1765-1815) sagradio je svoj prvi čamac nakon Fitchove smrti i postat će poznat kao "otac parne plovidbe".