Teško je zamisliti što bismo učinili bez Velcroa, svestranog zatvarača s kukom i petljom koji se koristi u toliko aspektima modernog života - od jednokratnih pelena do zrakoplovne industrije. Ipak, genijalni izum nastao je gotovo slučajno.
Velcro je kreacija švicarskog inženjera Georgesa de Mestrala, kojeg je nadahnula šetnja šumom sa psom 1941. godine. Po povratku kući, de Mestral je primijetio da su se palice (iz biljke burdoka) pričvrstile za njegove gaće i krzno svog psa.
De Mestral, amaterski izumitelj i znatiželjni čovjek po prirodi, pregledao je izbočine pod mikroskopom. Ono što je vidio, zaintrigiralo ga je. De Mestral bi proveo narednih 14 godina pokušavajući umnožiti ono što je vidio pod tim mikroskopom prije nego što je 1955. predstavio Velcro u svijet.
Ispitujući Burru
Većina nas je doživjela iskustvo naletanja na odjeću (ili naše kućne ljubimce) i smatrali su je pukom neugodnošću, ne pitajući se zašto se to zapravo događa. Majka priroda, međutim, nikada ništa ne čini bez određenog razloga.
Bobice su dugo služile u svrhu osiguranja opstanka različitih biljnih vrsta. Kada se obrazac (oblik sjemenskog mahuna) pričvrsti na životinjsko krzno, životinja ga prebacuje na drugo mjesto gdje se na kraju odbaci i izraste u novu biljku.
De Mestral se više bavio kako, a zašto. Kako je tako mali objekt pružio takvo uporište? Pod mikroskopom je de Mestral mogao vidjeti kako se vrhovi provrta, koji su golim okom izgledali kao ukočeni i ravne, zapravo sadržane sićušne kukice koje se mogu vezati za vlakna u odjeći, slične kuci i oku zatvarač.
De Mestral je znao da će, ako uspije na neki način stvoriti jednostavan sustav kuka, izvaditi nevjerojatno jak učvršćivač, jedan s mnogim praktičnim namjenama.
Pronalaženje "prave stvari"
De Mestral je prvi izazov bio pronaći tkaninu koju bi mogao upotrijebiti za stvaranje čvrstog sustava vezivanja. De Mestral je prvi pokušao upotrijebiti tkalca u Lyonu, Francuska (važno tekstilno središte) pamuk.
Tkalka je proizvela prototip s jednom pamučnom trakom koja sadrži tisuće kuka, a drugom trakom sastavljenom od tisuća petlji. De Mestral je međutim otkrio da je pamuk previše mekan - da ne može podnijeti ponovljene otvore i zatvarače.
De Mestral je nekoliko godina nastavio sa istraživanjem, tražeći najbolji materijal za svoj proizvod, kao i optimalnu veličinu petlji i kuka.
Nakon opetovanog testiranja, de Mestral je na kraju saznao da sintetika djeluje najbolje i podložio se toplinskoj obradi najlon, jaka i izdržljiva tvar.
Da bi masovno proizveo svoj novi proizvod, de Mestral je također trebao dizajnirati posebnu vrstu razboj koji je mogao tkati vlakna u pravoj veličini, obliku i gustoći - za to mu je trebalo još nekoliko godina.
Do 1955. de Mestral je dovršio svoju poboljšanu verziju proizvoda. Svaki kvadratni inč materijala sadržavao je 300 kuka, gustoće koja se pokazala dovoljno jakom da se ostane pričvršćena, a opet je bila dovoljno jednostavna da se razdvoji kad je potrebno.
Velcro dobiva ime i patent
De Mestral je otkrio svoj novi proizvod "Velcro", od francuskih riječi velur (baršun) i heklati (kuka). (Naziv Velcro odnosi se samo na zaštićena marka koju je stvorio de Mestral).
1955. godine de Mestral je od švicarske vlade dobio patent za Velcro. Uzeo je zajam kako bi započeo masovnu proizvodnju čičak, otvorio tvornice u Europi i na kraju proširio u Kanadu i Sjedinjene Države.
Njegova tvornica Velcro USA otvorena je u Manchesteru u New Hampshireu 1957. i tamo je i danas.
Velcro se skida
De Mestral je prvotno zamislio Velcro da se koristi za odjeću kao "patentni zatvarač bez zatvarača", ali ta ideja u početku nije bila uspješna. Tijekom modne revije u New Yorku 1959. godine koja je istaknula odjeću Velcroom, kritičari su je smatrali ružnom i jeftinom. Velcro se tako povezao više s atletskim nošenjem i opremom nego s haute coutureom.
Početkom 1960-ih, Velcro je dobio veliko povećanje popularnosti kada je NASA počela koristiti proizvod kako bi spriječila da predmeti lebde okolo pod uvjetima nulte gravitacije. NASA je kasnije dodala Velcro astronauti'svemirskim odijelima i kacigama, što je pogodnije od kopča i patentnih zatvarača koji su se prije koristili.
Velcro je 1968. godine prvi put zamijenio tenisice kada je proizvođač atletskih cipela Puma predstavio prve tenisice na svijetu pričvršćene Velcroom. Od tada, čičak trakovi su revolucionirali dječju obuću. Čak su i vrlo mladi sposobni dobro samostalno pričvrstiti cipele od Velcro prije nego što nauče kako vezati čipke.
Kako danas koristimo čičak
Danas se Velcro koristi naizgled posvuda od zdravstvene zaštite (manšete za krvni tlak, ortopedski uređaji i haljine kirurga) odjeću i obuću, sportsku i kamp opremu, igračke i rekreaciju, zračne jastuke sjedala i više. Najimpresivnije, Velcro je korišten u prvom čovjeku umjetno srce transplantacija da se drže zajedno dijelovi uređaja.
Velcro se koristi i u vojsci, no nedavno je pretrpio neke izmjene. Jer Velcro može biti previše bučan u borbenom okruženju i zato što ima tendenciju da postaje manje Učinkovit u područjima podložnim prašini (kao što je Afganistan), privremeno je uklonjen iz vojske uniforme.
Godine 1984. u svojoj kasnonoćnoj televizijskoj emisiji, komičar David Letterman, odjeven u velkro odijelo, katapultirao se na čičak zid. Njegov uspješan eksperiment pokrenuo je novi trend: skakanje na čičak na zidu.
De Mestralova ostavština
Tijekom godina, Velcro je evoluirao iz predmeta noviteta u gotovo nužnost u razvijenom svijetu. De Mestral vrlo vjerojatno nije sanjao o tome kako će postati popularan njegov proizvod, niti o bezbroj načina na koje bi ga mogao koristiti.
Proces koji je Mestral koristio za razvijanje čičak - ispitivanje aspekta prirode i korištenje njegovih svojstava za praktičnu primjenu - postao je poznat kao "biomimikrija".
Zahvaljujući fenomenalnom uspjehu Velcroa, de Mestral je postao vrlo bogat čovjek. Nakon što mu je istekao patent 1978. godine, mnoge druge tvrtke počele su proizvoditi elemente za pričvršćivanje s kukom i petljom, ali niti jednoj nije dozvoljeno da svoj proizvod nazivaju "Velcro", zaštićenim nazivom. Međutim, većina nas - baš kao što nazivamo i tkiva "papirna maramica"- odnosi se na sve pričvršćivače s kukom i petljom kao čičak.
Georges de Mestral umro je 1990. u dobi od 82 godine. Upućen je u Kuću slavnih nacionalnog izumitelja 1999. godine.