Zasluga za izum prvog praktičnog padobrana često pripada Sebastienu Lenormandu, koji je 1783. pokazao princip padobrana. Međutim, padobrani su zamislili i skicirali Leonardo da Vinci stoljeća ranije.
Prije Sebastiena Lenormanda, drugi rani izumitelji dizajnirali su i testirali padobrane. Hrvatski Faust Vrančić, na primjer, konstruirao je uređaj na temelju crteža Da Vincija.
Da bi to demonstrirao, Vrančić je 1617. godine skočio sa kule u Veneciji noseći padobran s krutim okvirom. Vrančić je detaljno opisao svoj padobran i objavio ga u „Machinae Novae“, u kojem opisuje u tekstu i slika 56 naprednih tehničkih konstrukcija, uključujući Vrančićev padobran (koji je nazvao Homo Volans).
Francuz Jean Pierre Blanchard (1753.-1809.) Vjerojatno je prva osoba koja je zapravo koristila padobran za hitne slučajeve. 1785. bacio je psa u koš u kojem je bio pričvršćen padobran od a balon visoko u zraku.
Godine 1793. Blanchard je tvrdio da je pobjegao iz balona s vrućim zrakom koji je eksplodirao padobranom. Međutim, nije bilo svjedoka. Blanchard je, treba napomenuti, razvio prvi sklopivi padobran od svile. Do tog trenutka svi su padobrani izrađeni u čvrstim okvirima.
1797. godine Andrew Garnerin postao je prva osoba snimljena kako je skočila padobranom bez krutog okvira. Garnerin je skočio s balona s vrućim zrakom visokim čak 8000 stopa u zrak. Garnerin je također dizajnirao prvi otvor za zrak u padobranu namijenjen smanjenju oscilacija.
Dva padobrana tvrde da su prva osoba koja je skočila iz aviona. I Grant Morton i kapetan Albert Berry padobran su iz aviona 1911. godine. 1914. godine Georgia "Tiny" Broadwick izvela je prvi skok u slobodnom padu.
Poljskoamerikanac Stanley Switlik osnovao je "listopadno-kožna specijalna tvrtka" 9. listopada 1920. godine. Tvrtka je prvo proizvela predmete kao što su kožne kočnice, golf torbe, vreće s ugljenom, kućišta od svinjskih roleta i poštanske vreće. Međutim, Switlik se ubrzo prebacio na izradu pilotskih i topničkih remena, dizajniranje letačke odjeće i eksperimentiranje s padobranima. Tvrtka je ubrzo preimenovana u tvrtku Switlik Parachute & Equipment Company.
Prema Padobranska četa Switlik: "1934. Stanley Switlik i George Palmer Putnam, suprug Amelije Earhart, osnovali su zajedničko ulaganje i izgradili tornju visoku 115 metara na Stanleyevoj farmi u Ocean Countyju. Dizajniran za obuku zrakoplova u skokovima s padobranom, prvi javni skok s tornja napravila je gđa Earhart 2. lipnja 1935. godine. Svjedočila je mnoštvo izvjestitelja i službenika iz vojske i mornarice, ona je opisala silazak kao "gomila zabave!" "
Dunlop, Doug. "Skok vjere: eksperiment padobrana Roberta Cockinga od 24. srpnja 1837." Smithsonian Libraries, 24. srpnja 2013.