Kompas je jedan od najčešće korištenih navigacijskih instrumenata. Znamo da uvijek upućuje na sjever, ali kako? Sadrži slobodno suspendiran magnetski element koji prikazuje smjer vodoravne komponente zemljinog magnetskog polja u točki promatranja.
Kompas se već stoljećima koristi kako bi se ljudi kretali. Iako se nalazi u istom dijelu javne mašte kao sekstanti i teleskopi, zapravo se koristi već duže nego morska putovanja koja su otkrila Sjevernu Ameriku. Upotreba magnetizma u izumima ipak ne prestaje; Nalazi se u svemu, od telekomunikacijske opreme i motora do prehrambenog lanca.
Otkrivanje magnetizma
Prije tisuće godina pronađena su velika ležišta magnetskih oksida u okrugu Magnezije u Maloj Aziji; njihova lokacija dovela je do toga da je mineral dobio ime magnetita (Fe3O4), što je dobio nadimak lodestone. William Gilbert je 1600. objavio "De Magnete", članak o magnetizmu koji detaljno opisuje uporabu i svojstva magnetita.
Drugi važan prirodni element magneta su feriti ili magnetski oksidi, koji su kamenje koje privlači željezo i druge metale.
Iako su strojevi koje izrađujemo pomoću magneta očito izum, to su prirodni magneti i ne bi ih se trebalo smatrati takvim.
Prvi kompas
Magnetski kompas je zapravo stari Kineski izum, vjerojatno prvi put stvoren u Kini tijekom dinastije Qin (221–206. pr. Kr.). Tada su Kinezi koristili kamene kamenje (koji se poravnavaju u smjeru sjever-jug) za izradu ploča koje najavljuju sudbinu. Na kraju je netko primijetio da su loponski kameni bolji u isticanju stvarnih pravaca, što je dovelo do stvaranja prvih kompasa.
Najraniji kompasi dizajnirani su na četvrtastoj ploči koja je imala oznake za kardinalne točke i zviježđa. Igla za usmjeravanje bila je naprava od lopastog kamena u obliku žlice s ručkom koja bi uvijek bila usmjerena prema jugu. Kasnije su magnetizirane igle korištene kao pokazivači smjera, umjesto žlijebova u obliku žlice. Oni su se pojavili u osmom stoljeću prije Krista - opet u Kini - i od 850 do 1050.
Kompasi kao navigacijska pomagala
U 11. stoljeću upotreba kompasa kao navigacijskih uređaja na brodovima postala je uobičajena. Kompasi sa magnetiziranom iglom mogli bi se koristiti kada su mokri (u vodi), suhi (na zašiljeni osovinici) ili suspendirani (na svilenoj niti), što ih čini vrijednim alatima. Zapošljavali su ih uglavnom putovači, poput onih trgovaca koji su putovali na Bliski Istok, i ranih mornara koji su željeli locirati magnetski Sjeverni pol ili pol zvijezdu.
Kompas vodi do elektromagnetizma
1819. god. Hans Christian Oersted izvijestio da kada električna struja u žici je primijenjena na iglu magnetskog kompasa, magnet je bio pogođen. Ovo se zove elektromagnetizam. 1825. godine britanski izumitelj William Sturgeon pokazao je snagu elektromagneta podižući devet kilograma sa sedam uncem komada željeza omotanog žicama kroz koje je prolazila struja jednoćelijske baterije poslana.
Ovaj je uređaj postavio temelje za velike razmjere elektroničke komunikacije, kao što je dovelo do izuma telegrafa. To je također rezultiralo izumom elektromotora.
Kravlje magneti
Upotreba magneta nastavila se razvijati izvan prvog kompasa. Američki patent br. 3,005,458, izdat Louis Paul Longo prvi patent izdan za ono što se naziva "kravlji magnet". Njegov je cilj bio prevencija bolesti hardvera kod krava. Ako krave prilikom hranjenja konzumiraju komadiće metala, poput noktiju, strani predmeti mogu prouzrokovati unutarnja oštećenja probavnog trakta. Kravlji magneti drže metalne komade ograničene na prvom mjestu želuca, umjesto da putuju do kasnijih stomaka ili crijeva, gdje fragmenti mogu nanijeti najviše štete.