S korijenima u germanskom srednjem vijeku, Njemačka prezimena postoje oko 1100-ih. Često ih je lako prepoznati znate li malo njemački ili znate koje tragove tražite. Imena koja sadrže nakupine samoglasnika NGi oEnavesti umlaute (Schroeder - Schröder), pružajući trag njemačkom podrijetlu. Imena s nakupinom samoglasnika ei (Klein) također su uglavnom njemački. Početni suglasnički klasteri poput Kn (Knopf), Pf (Pfizer), Str (Stroh), Neu (Neumann) ili Sch (Schneider) navedite moguće njemačko podrijetlo, kao i završeci poput -mann (Baumann), -stein (Frankenstein), -berg (Goldberg), -burg (Steinburg), -bruck (Zurbrück), -heim (Ostheim), -rich (Heinrich), -lich (Heimlich), -tal (Rosenthal) i -dorf (Dusseldorf).
Varijacije u nazivima lokaliteta, nazivima farmi u Njemačkoj su imena koja potječu od obiteljskog poljoprivrednog gospodarstva. Međutim, ono što ih razlikuje od tradicionalnih prezimena jest da je osoba kad je krenula na farme, promijenio bi ime u ime farme (ime koje obično dolazi od izvornika farme vlasnik). Muškarac može promijeniti svoje prezime u djevojačko prezime svoje žene ako naslijedi farmu. Ova praksa očito rezultira dilemom za genealoge, s takvim mogućnostima da se djeca u jednoj obitelji rađaju pod različitim prezimenima.
Nakon doseljenja u Ameriku, mnogi Nijemci su promijenili prezime ("amerikanizirano") kako bi drugima lakše izgovarali ili samo osjećali dijelom svog novog doma. Mnoga prezimena, posebno profesionalna i opisna prezimena, promijenjena su u engleski ekvivalent njemačkom.