Površinska napetost je fizičko svojstvo jednako količini sile po jedinici površine koja je potrebna za širenje površine tekući. Sklonost fluidnoj površini zauzima najmanju moguću površinu. Površinska napetost je glavni faktor u kapilarnom djelovanju. Dodavanje tvari nazvanih površinski aktivnim tvarima može smanjiti površinski napetost tekućine. Na primjer, dodavanje deterdženta u vodu smanjuje njenu površinsku napetost. Dok papar prokuhan na vodi pluta, papar posut vodom s deterdžentom potonut će.
Sile površinske napetosti su zbog intermolekularne sile između tekućih molekula na vanjskim granicama tekućine.
Na sučelju između tekućine i atmosfere (obično zraka), molekule tekućina privlače se više međusobno nego molekule zraka. Drugim riječima, sila kohezije veća je od sile adhezije. Kako dvije sile nisu u ravnoteži, može se smatrati da je površina pod naponom, kao da je zatvorena elastičnom membranom (otuda i izraz "površinska napetost". Neto učinak kohezije prema adheziji je da postoji unutarnja sila na površinskom sloju. To je zato što gornji sloj molekule nije okružen tekućinom sa svih strana.