Britanski upad u Afganistan završio je katastrofom 1842. kada je cijela britanska vojska, dok se povlačila natrag u Indiju, bila masakrirana. Samo se jedan preživjeli vratio na teritoriju pod britanskim držanjem. Pretpostavljalo se da su ga Afganistanci pustili da živi kako bi ispričao priču o onome što se dogodilo.
Pozadina šokantne vojne katastrofe bilo je neprestano geopolitičko džokeranje u južnoj Aziji, koje je s vremenom nazvano "Velika igra". Britansko carstvo je početkom 19. stoljeća Indijom vladalo (kroz Tvrtka Istočne Indije), a Rusko Carstvo, na sjeveru, sumnjalo se da ima vlastiti dizajn Indije.
Britanci su htjeli osvojiti Afganistan kako bi spriječili da Rusi napadnu na jug kroz planinske krajeve Britanska Indija.
Jedna od najranijih erupcija u ovoj epskoj borbi bila je Prvi anglo-afganistanski rat, koji je započeo krajem 1830-ih. Kako bi zaštitili svoja imanja u Indiji, Britanci su se udružili s afganistanskim vladarom Dostom Mohammedom.
Ujedinio je zaraćene afganistanske frakcije nakon preuzimanja vlasti 1818. godine i činilo se da Britancima služi korisnu svrhu. Ali 1837. godine postalo je očito da Dost Mohammed počinje koketiranje s Rusima.
Britanija upada u Afganistan
Britanci su odlučili upasti u Afganistan, a vojska Indusa, sjajna sila više od 20.000 britanskih i indijskih trupa, krenula je iz Indije u Afganistan krajem 1838. Nakon teškog putovanja preko planinskih prijevoja, Britanci su u travnju 1839. stigli do Kabula. Oni su se nesmetano uputili u glavni grad Afganistana.
Dost Mohammed svrgnut je kao afganistanski vođa, a Britanci su postavili Shah Shuja, kojeg su s vlasti izveli desetljećima ranije. Prvobitni plan bio je povući sve britanske trupe, ali Shah Shuja je na vlasti bio potresan, tako da su dvije brigade britanskih trupa morale ostati u Kabulu.
Zajedno s britanskom vojskom bile su dvije glavne ličnosti koje su zadužene za vođenje vlade Shah Shuja, Sir Williama McNaghtena i ser Alexandera Burnesa. Muškarci su bili dva poznata i vrlo iskusna politička oficira. Burnes je ranije živio u Kabulu i tamo je napisao knjigu o svom vremenu.
Britanske snage koje su boravile u Kabulu mogle su se preseliti u drevnu tvrđavu s pogledom na grad, ali Shah Shuja je vjerovao da bi to izgledalo kao da Britanci imaju kontrolu. Umjesto toga, Britanci su izgradili novi kanton ili bazu, koju bi bilo teško obraniti. Sir Alexander Burnes, osjećajući se prilično samouvjereno, živio je izvan kantona, u kući u Kabulu.
Afganistanci pobune
Afganistansko stanovništvo duboko mu je zamjeralo britanske trupe. Napetosti su polako eskalirale, i unatoč upozorenjima prijateljskih Afganistanaca da je ustanak neizbježan, Britanci su bili nespremni u studenom 1841. kada je u Kabulu izbila pobuna.
Mafija je opkolila kuću sir Alexandera Burnesa. Britanski diplomata pokušao je ponuditi gomili novca da ga isplati, bez ikakvog učinka. Lagano branjeno prebivalište bilo je prekoračeno. Burnes i njegov brat obojica su brutalno ubijeni.
Britanske su trupe u gradu bile mnogobrojne i nisu se mogle pravilno braniti jer je kanton bio opkoljen.
Krajem studenog ugovoreno je primirje, a čini se da su Afganistanci jednostavno željeli da Britanci napuste zemlju. No tenzije su eskalirale kada se sin Dost Mohammed, Muhammad Akbar Khan, pojavio u Kabulu i zauzeo čvršću liniju.
Britanski prisiljeni na bjekstvo
Sir William McNaghten, koji je pokušavao pregovarati o izlasku iz grada, ubijen je 23. prosinca 1841. godine, a navodno je i sam Muhammad Akbar Khan. Britanci su, s obzirom na njihovu beznadnu situaciju, nekako uspjeli pregovarati o sporazumu da napuste Afganistan.
Britanci su 6. siječnja 1842. započeli povlačenje iz Kabula. Otprilike 4.500 britanskih trupa i 12.000 civila koji su slijedili britansku vojsku do Kabula napustili su grad. Plan je bio marš do Jalalabada, udaljenog oko 90 milja.
Povlačenje u brutalno hladnom vremenu odmah je uzelo danak, a mnogi su umrli od izlaganja prvih dana. I unatoč ugovoru, britanska je kolona napadnuta kad je stigla do planinskog prijevoja, Khurd Kabula. Povlačenje je postalo masakr.
Klanje u planinskim prolazima
Časopis sa sjedištem u Bostonu Sjevernoamerički pregled, objavio nevjerojatno opsežan i pravovremen račun pod naslovom "Englezi u Afganistanu" šest mjeseci kasnije, u srpnju 1842. Sadržao je ovaj živopisni opis:
"6. siječnja 1842. godine kabulske snage započele su svoje povlačenje kroz mračan prijelaz, suđeno im je biti grob. Trećeg dana su ih planinari napali iz svih točaka, a uslijedio je strahovit pokolj ...
"Održavane su trupe i uslijedili su grozni prizori. Bez hrane, izmiješane i izrezane na komade, svaki brinući samo o sebi, sva je potčinjenost pobjegla; a vojnici četrdeset četvrte engleske pukovnije su, kako se izvješćuje, oborili svoje časnike stražnjicama svojih musketa.
"13. siječnja, samo sedam dana nakon početka povlačenja, jedan je čovjek, krvav i rastrgan, montiran na jadnom poniju, a potjeran od konjanika, viđen je kako bijesno vozi ravnicom prema Jellalabadu. To je bio doktor Brydon, jedina osoba koja je pripovijedala priču o prolazu Khourda Caboula. "
Više od 16.000 ljudi krenulo je na povlačenje iz Kabula, a na kraju ga je samo jedan čovjek, dr. William Brydon, kirurg britanske vojske, živio u Jalalabadu.
Tamošnji garnizon zapalio je signalne paljbe i zvukova kuka kako bi druge britanske preživjele uputio na sigurno. Ali nakon nekoliko dana shvatili su da će Brydon biti jedini.
Legenda o jedinom preživjelom preživjela je. 1870-ih, britanska slikarica, Elizabeth Thompson, Lady Butler, stvorila je dramatičnu sliku vojnika na umirućem konju za koji se navodi da se temelji na priči o Brydonu. Slika pod nazivom "Ostaci vojske" nalazi se u zbirci Tate Gallery u Londonu.
Teški udarac britanskog ponosa
Gubitak toliko trupa planinskih plemena bio je, naravno, gorko poniženje za Britance. Kad je Kabul izgubljen, organizirana je kampanja za evakuaciju ostatka britanskih trupa iz garnizona u Afganistanu, a Britanci su se tada u potpunosti povukli iz zemlje.
I dok se u narodnoj legendi smatralo da je dr. Brydon jedini preživjeli od užasnog povlačenja iz Kabula, Afganistanci su neke britanske trupe i njihove žene uzeli kao taoce, a potom su spašeni i pušteni. Tijekom godina pojavilo se i nekoliko drugih preživjelih.
Jedna priča, u povijesti Afganistana, bivšeg britanskog diplomata Sir Martina Ewansa, tvrdi da su u 1920-ima dvije starije žene u Kabulu bile predstavljene britanskim diplomatima. Iznenađujuće su bili na povlačenju kao bebe. Njihovi britanski roditelji očito su ubijeni, ali su ih spasile i odgajale afganistanske obitelji.
Unatoč katastrofi iz 1842. godine, Britanci nisu napustili nadu u kontrolu Afganistana. Drugi anglo-afganistanski rat od 1878-1880 osigurao diplomatsko rješenje koje je ostatak 19. stoljeća držalo ruski utjecaj izvan Afganistana.