Tri glavna područja ratišta između povjesničara koja se tiču djela Industrijska revolucija su prekoračili brzinu transformacije, ključni razlog (i) iza toga, pa čak i da li je stvarno postojao. Većina povjesničara sada se slaže da je došlo do industrijske revolucije (što je početak), iako se raspravljalo o tome što točno predstavlja „revoluciju“ u industriji. Phyliss Deane opisao je kontinuirano, samoodrživo razdoblje gospodarskog rasta s velikim generacijskim povećanjem produktivnosti i potrošnje.
Ako pretpostavimo da je došlo do revolucije i ako na trenutak ostavimo brzinu po strani, onda je očito pitanje što ju je uzrokovalo? Za povjesničare postoje dvije škole mišljenja kada je o tome riječ. Jedna promatra jednu industriju koja pokreće "polijetanje" među ostalim, dok druga teorija zalaže se za sporiji i dugoročniji razvoj mnogih međusobno povezanih čimbenika.
Pamuk
Povjesničari poput Rostowa tvrdili su da je revolucija iznenadni događaj potaknut time što je jedna industrija napredovala naprijed, vukući za sobom i ostatak gospodarstva. Rostow je koristio analogiju aviona, „skidajući“ pistu i brzo se uzdižući visoko, a za njega - i druge povjesničare - uzrok je bila industrija pamuka. Ova roba je postala popularna tijekom osamnaestog stoljeća, a vidi se da je potražnja za pamukom potaknula ulaganja, što je potaknulo izum i zauzvrat poboljšalo produktivnost. To je, tvrdi se, stimulirano prijevoz,
željezo, urbanizacija i drugi učinci. Pamuk je doveo do novih strojeva za izradu, novog transporta kako bi ga premjestio i novog novca koji će se utrošiti na poboljšanje industrije. Pamuk je vodio velike promjene u svijetu, ali samo ako prihvatite teoriju. Postoji još jedna mogućnost: evolucija.Evolucija
Povjesničari poput Deanea, Craftsa i Nefa zalagali su se za postupniju promjenu, iako tijekom različitih vremenskih razdoblja. Deane tvrdi da su se postupne promjene u mnoštvu industrija događale istodobno, a svaka suptilno dodatno potaknula drugu, pa je industrijska promjena bila dodatna, grupna stvar. Željezo razvoj je dopušten para proizvodnja koja je poboljšala tvorničku proizvodnju i dugotrajna potražnja za robom izazvala je ulaganja u paru željeznice što je omogućilo veće kretanje željeznih materijala.
Deane je sklon tome da revoluciju započne u osamnaestom stoljeću, ali Nef je tvrdio da počeci revolucije mogu biti viđen u šesnaestom i sedamnaestom stoljeću, što znači da je možda netočno govoriti o revoluciji iz XVIII preduvjeti. Drugi su povjesničari revoluciju shvatili kao postupan, trajan proces od prije tradicionalnog datuma osamnaestog stoljeća pa sve do današnjih dana.