Za prvi val feminizma obično se pretpostavlja da je započeo 1848. godine Konvencijom o vodopadu Seneka a završio je 1920., donošenjem Devetnaestog amandmana koji je američkim ženama dao glas. Tijekom ranog pokreta, feministkinje su se zauzele za pitanja poput obrazovanja, religije, zakona o braku, prijem u profesije i financijska i imovinska prava, do 1920. glavni je fokus prvog vala o glasanju. Kad je ta bitka pobijeđena, aktivizam za ženska prava izgledao je kao da je nestao.
Za drugi val feminizma obično se pretpostavlja da počinje šezdesetih godina prošloga stoljeća ERA rok ožujka 1979. ili produženi rok 1982. godine.
Ali istina je da je bilo feministkinja - onih koje su se zalagale za napredak žena prema ravnopravnosti - prije 1848., a aktivirao se aktivizam između 1920. i 1960. u ime ženskih prava. Periodi od 1848. do 1920. te tijekom 1960-ih i 1970-ih više su se fokusirali na takav aktivizam, a bilo je i posljedica 1920. - 1960., A počev od 1970-ih, što daje neku vjerodostojnost slici pucketanja valova, a zatim vode koja pada leđa.
Kao i mnoge metafore, metafora "valova" otkriva i skriva neke istine o pokretima za ženska prava.